Rencontrez le centre du Pays de Galles Joe Hawkins

Joe Hawkins chérira à jamais le jour où le Pays de Galles a perdu une avance de 21 points pour perdre contre l’Australie et mettre le dernier clou dans le cercueil de Wayne Pivac.

Alors que la majorité des 67 401 spectateurs au Principality Stadium seront impatients d’effacer de leur mémoire les 22 dernières minutes de l’automne gallois, alors qu’un coussin 34-13 est rapidement devenu une défaite 39-34, ce sera toujours l’occasion des Ospreys première casquette senior du centre.

Seulement 137 jours après avoir été capitaine Pays de Galles U20 lors de leur défaite finale des Six Nations Summer Series contre l’Afrique du Sud et n’ayant fait que six départs pour les Ospreys, Hawkins portait le n ° 12 contre les Wallabies de Dave Rennie.

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Une blessure au genou d’Owen Watkin a incité Pivac à confier son maillot au joueur de balle de 20 ans, qui a récompensé sa foi avec un solide spectacle au milieu de terrain dans ce qui s’est avéré être le dernier match de l’entraîneur en charge. Neuf jours plus tard, la WRU a reconduit Warren Gatland après une année qui comprenait la toute première défaite du Pays de Galles contre la Géorgie et une défaite des Six Nations contre l’Italie.

Un Néo-Zélandais pour un autre, Pivac a été remplacé par son prédécesseur et l’entraîneur le plus titré du Pays de Galles, dont le brillant mandat de 12 ans a pris fin après la quatrième place à la Coupe du monde 2019.

Hawkins, bien qu’en permanence reconnaissant de l’opportunité que lui a offerte l’ancien entraîneur des Scarlets, ne sait plus où il en est.

🏴󠁧󠁢󠁷󠁬󠁳󠁿 𝐂𝐘𝐌𝐑𝐔 𝐗𝐕 🏴󠁧󠁢󠁷󠁬󠁳󠁿

Votre Gallois 23 à affronter @RugbyIrlandais à @principalitysta

💪Amdani !#WelshRugby | #GuinnessSixNations

— Union galloise de rugby 🏴󠁧󠁢󠁷󠁬󠁳󠁿 (@WelshRugbyUnion) 31 janvier 2023

« Sur le plan personnel, je suis plutôt satisfait de ma première sélection et de la performance. Ce ne sera jamais parfait, il y a eu quelques erreurs, mais dans l’ensemble j’étais assez content », explique-t-il volontiers.

« Mais évidemment, le contraste avec cela était le résultat final après que nous ayons creusé un peu d’écart. La façon dont ça s’est passé dans les 15 dernières minutes n’était pas géniale, mais je m’en souviendrai toujours comme d’une bonne journée, où j’ai remporté ma première sélection.

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Hawkins ne s’attendait pas à être appelé dans l’équipe, encore moins à faire ses débuts pour son pays à l’automne, et pense que sa polyvalence a attiré l’attention malgré sa relative inexpérience au niveau régional.

« J’apprécierai toujours ce que Wayne a fait en me choisissant. Ce n’est jamais agréable de voir quelqu’un perdre son emploi, mais les résultats jouent un rôle au niveau international et c’est ainsi que les choses se sont déroulées.

« La sélection dans l’équipe élargie était un peu inattendue car je n’avais pas joué beaucoup de minutes pour les Ospreys. J’aime jouer au ballon sur le terrain en tant que centre. Je pense que ce que Wayne a vu, c’est ma capacité à jouer à la fois à dix et à douze si nécessaire, offrant quelque chose d’un peu différent et je lui serai toujours reconnaissant.

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« Je n’ai jamais eu de contact avec Warren. C’est un peu une inconnue maintenant pour moi. Wayne a évidemment aimé ce dont j’étais capable, mais je dois obtenir les bonnes performances aux Ospreys et si Warren aime ce qu’il voit, j’espère que je pourrai revenir dans l’équipe.

La motivation ne manque pas avec un blockbuster 2023 en magasin. « Je ne veux pas seulement être un international à une sélection », ajoute Hawkins. « Je vais continuer à m’entraîner et à jouer fort pour faire partie de l’équipe des Six Nations. Il y a aussi une Coupe du monde à la fin de l’année, ce serait incroyable. Si je contrôle ce que je peux, j’espère que tout cela se mettra en place.

Hawkins a grandi en jouant au poste d’ouvreur à Pontardawe RFC, avec un passage à Neath Athletic, avant d’en changer un lorsqu’il a progressé dans l’académie des Ospreys. Il a montré sa botte monstre cet été avec une pénalité de 45 m à la mort pour aider le pays de Galles U20 à battre l’Italie et à assurer sa place dans la finale des Summer Series.

Un centre gallois qui peut couvrir l’ouvreur avec une grosse botte. Où as-tu déjà entendu ça ? Vous auriez pu être pardonné de penser que le garçon d’Ystalyfera, au nord-est de Swansea, aurait pu grandir en idolâtrant l’icône du rugby gallois Gavin Henson.

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Cependant, vous devez chercher un peu plus loin pour le joueur préféré de Hawkins dans sa jeunesse, celui qui a finalement porté la rose rouge de l’Angleterre.

«Il y a eu des grands au fil des ans pour le Pays de Galles, certains des garçons avec qui je me suis entraîné comme Alun Wyn Jones, Justin Tipuric et George North, j’ai grandi en regardant à la télévision. Mais j’adorais Sam Burgess dans la LNR; J’ai vraiment aimé le voir jouer. »

Y avait-il donc des loyautés partagées lorsque le converti de la ligue Burgess s’est aligné dans sa position contre le Pays de Galles lors de la phase de groupes de la Coupe du monde 2015 en Angleterre?

« Évidemment, je veux toujours que le Pays de Galles gagne celui qui joue, mais c’était excitant de voir Sam venir à l’union », assure Hawkins, qui a passé ses étés d’adolescent à jouer dans la ligue West Wales Raiders et compte un autre code-hopper dans Sonny Bill Williams parmi ses inspirations.

Les choses ne se sont pas déroulées dans le sens de Burgess ou de l’Angleterre ce jour-là, mais elles se mettent bien en place pour Hawkins qui fera sa révérence des Six Nations au centre intérieur contre l’Irlande.

Cette interview est parue pour la première fois dans le numéro de février 2023 de Rugby World

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