Pourquoi les capitaines gallois ont-ils signé dans des clubs anglais ?

C’est la nouvelle que beaucoup redoutaient au Pays de Galles. Jac Morgan et Dewi Lake, les deux capitaines de l'équipe nationale lors de la récente Autumn Nations Series, ont signé des accords pour rejoindre l'équipe PREM Rugby de Gloucester Rugby pour la saison 2026-27.

Les deux joueurs étant en fin de contrat à la fin de cette saison, les stars des Ospreys étaient libres de chercher de nouveaux employeurs. Ils rejoindront leurs coéquipiers gallois Freddie Thomas et Max Llewellyn à Kingsholm l'année prochaine.

La nouvelle a, sans surprise, provoqué une onde de choc dans la principauté. Le choix des stars galloises d'exercer leur métier en Angleterre ou à l'étranger n'a rien de nouveau, mais le moment du départ des attaquants – l'avenir des Ospreys étant actuellement incertain – semble particulièrement inquiétant.

Nous expliquons ci-dessous les raisons possibles du départ de Morgan et Lake, et ce que cela pourrait signifier pour le jeu gallois au sens large.

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Pourquoi les capitaines gallois ont-ils signé dans des clubs anglais ?

Bien que nous ne connaissions pas exactement la motivation derrière leurs décisions, il est facile de spéculer sur les raisons pour lesquelles Morgan et Lake ont choisi de traverser le pont Prince-de-Galles.

Au cours des quatre dernières saisons, les Ospreys n’ont terminé qu’une seule fois dans la moitié supérieure du classement URC – même à cette époque, ils ont terminé huitièmes – et ont atteint les quarts de finale de l’European Challenge Cup à deux reprises. L'équipe est loin de faire une offre réaliste pour les honneurs du plus haut niveau, il est donc facile de comprendre pourquoi le duo pourrait vouloir se présenter pour une équipe plus compétitive, avec plus de chances de participer à la Champions Cup. Il est également raisonnable de supposer qu’ils pourront obtenir un salaire plus élevé au sein du Gallagher PREM.

Mais il se peut que des facteurs plus importants entrent en jeu. La récente consultation de la Welsh Rugby Union sur l'avenir du jeu a recommandé que les quatre régions actuelles soient réduites à trois, dont une à Cardiff, une à l'est du pays et une à l'ouest. Cela suggère qu'il n'y aura pas de place pour les Ospreys et les Scarlets dans la nouvelle structure, ce qui signifie que le club actuel de Morgan et Lake pourrait même ne plus exister dans quelques années.

Des joueurs ont déjà quitté le Pays de Galles pour l’Angleterre. Pourquoi est-ce si important ?

À l'époque amateur, Jonathan Davies, Scott Gibbs et Scott Quinnell ont quitté le Pays de Galles pour jouer au rugby, tandis que de nombreux membres de l'équipe à succès de Warren Gatland (dont Dan Biggar, Mike Phillips et le jeune Jonathan Davies) ont connu des séjours réussis en Angleterre ou en France.

Les sorties de Morgan et Lake semblent cependant différentes. À 25 ans, les deux hommes sont dans la fleur de l’âge et sans doute les joueurs les plus remarquables du jeu régional gallois en ce moment. De plus, à la suite de la blessure de Tomos Williams plus tôt dans la série, Morgan était le seul représentant gallois dans la série de tests des Lions britanniques et irlandais cet été.

Que les skippers de l'équipe nationale quittent le match national au même moment n'est pas une bonne idée pour la WRU – d'autant plus que l'instance dirigeante tente de mettre en œuvre une nouvelle structure pour améliorer le parcours des joueurs vers l'équipe nationale. La WRU sera également confrontée à la question de savoir si elle a fait suffisamment pour garder ses plus grands noms au Pays de Galles et si elle doit proposer des contrats centraux plus lucratifs à ses stars.

Les deux seront-ils toujours éligibles pour jouer pour le Pays de Galles ?

Oui, mais c'était une affaire serrée.

Depuis février 2023, les joueurs qui signent des contrats en dehors du Pays de Galles doivent faire 25 sélections ou plus pour continuer à jouer pour l'équipe nationale – une baisse significative par rapport au précédent seuil de 60 sélections.

Lake compte actuellement 26 sélections à son actif, tandis que Morgan en a 24 – les deux sélections qu'il a remportées pour les Lions britanniques et irlandais le poussent au-delà du nombre magique. (Il est important de noter que la règle actuelle des 25 plafonds est actuellement en cours de révision.)

Ils rejoignent un groupe croissant de joueurs gallois exerçant leur métier dans d’autres ligues. L'équipe de Steve Tandy pour la récente Quilter Nations Series comprenait Adam Beard (Montpellier), Rhys Carré (Saracens), Ollie Cracknell (Leicester Tigers), Archie Griffin (Bath Rugby), Dafydd Jenkins (Exeter Chiefs), Nicky Smith (Leicester Tigers), Freddie Thomas (Gloucester Rugby), Jarrod Evans (Harlequins), Louie Hennessy (Bath Rugby), Max Llewellyn (Gloucester Rugby), Louis Rees-Zammit (Bristol Bears), Nick Tompkins (Saracens) et Tomos Williams (Gloucester). Tommy Reffell (Leicester Tigers) est également disponible pour la sélection.

De nombreux exilés comptent parmi les meilleurs joueurs du Pays de Galles, un fait mis en évidence par le caractère improvisé de l'équipe sélectionnée par Tandy pour le récent match contre l'Afrique du Sud, qui s'est déroulé en dehors de la fenêtre internationale.

Comment la Welsh Rugby Union a-t-elle réagi ?

Le WRU est clairement secoué par cette nouvelle et, dans un geste inhabituel, a publié une déclaration en réponse :

« Nous nous efforçons de construire un système de classe mondiale au Pays de Galles afin de maximiser le potentiel de réussite de nos clubs professionnels et de nos équipes nationales », indique le communiqué. « Nous voulons que les talents gallois soient au cœur du système.

« Nous sommes bien sûr déçus lorsque des joueurs quittent le système gallois. Mais nous sommes également réalistes quant au fait que les joueurs de haut niveau auront l'opportunité d'explorer de nouvelles expériences et de se mettre au défi tout en développant leur carrière.

« Créer un environnement propice aux talents gallois au Pays de Galles est un élément fondamental des nouveaux plans que nous avons annoncés pour l'avenir du rugby d'élite au Pays de Galles fin octobre. Nous sommes au début de ce voyage et travaillons avec tous les clubs professionnels pour mettre ce nouveau système en place le plus rapidement possible. La WRU a garanti tous les contrats de joueurs existants et a également écrit à nos clubs régionaux et à l'Association des joueurs gallois de rugby pour confirmer le soutien financier aux nouvelles recrues.

« Alors que nous travaillons à créer un environnement de rugby véritablement de classe mondiale au Pays de Galles dans les années à venir, nous espérons que des joueurs comme Jac et Dewi – et d'autres – reviendront au Pays de Galles. Nous leur souhaitons le meilleur en attendant – et nous les avons toujours au cœur de notre jeu national d'un point de vue international. «