Alors que les feuilles d’automne continuent leur chute libre en Europe et que le soleil d’été pointe le bout de son nez en Afrique du Sud. Les seize équipes provinciales qui composent le United Rugby Championship sont prêtes pour la troisième saison de la ligue de rugby à la croissance la plus rapide.
Au cours des deux premières saisons, la ligue a vu deux champions différents de deux pays différents.
Les DHL Stormers du Cap, en Afrique du Sud, qui ont remporté la couronne inaugurale, ont peut-être même surpris leurs propres fans en éliminant leurs rivaux, les Vodacom Bulls, lors d’une finale serrée au stade DHL.
Douze mois plus tard, la puissance irlandaise Munster prendrait la route pour les cinq dernières semaines de sa campagne. Quatre victoires et un nul au cours de cette période assureraient à la province un premier titre en douze ans. Battre les Stormers au Cap 19 à 14 une semaine après s’être rendu à Dublin pour affronter leurs plus féroces rivaux, Leinster, 16 à 15, était sans aucun doute leur meilleur ensemble de résultats depuis sa victoire à la Heineken Cup en 2008.
Ainsi, la question qui préoccupera tous les fans de l’URC d’ici le 22 juinsd2024, qui remportera la troisième édition de cette compétition exaltante ?
Évaluer la température en début de saison pour n’importe quel tournoi est une perspective difficile. Cependant, à moins de vingt-quatre heures du coup d’envoi, voici quelques-uns des principaux sujets de discussion à l’approche du premier tour.
Affrontement des prétendants
Il ne fait aucun doute que chaque affrontement du premier tour comporte une intrigue secondaire intéressante dans laquelle les fans de rugby peuvent se mettre à croquer. Pourtant, deux en particulier voient quatre favoris du titre de pré-saison se rencontrer dans une première opportunité de suprématie. Tout d’abord, le Munster, champion en titre, accueille les Hollywoodbets Sharks à Thomond Park. Après s’être rencontrés lors de deux matches cruciaux en fin de saison, d’abord lors des huitièmes de finale de la Coupe des Champions, puis lors d’un match crucial de l’URC. Les deux matches se sont déroulés à Durban et les Sharks ont couru un score de 50 à 35. Deux semaines plus tard, Munster reviendrait pour remporter un match nul crucial de 22 à 22, ce qui a envoyé les Sharks sur la route du Leinster en quarts de finale et du Munster à Glasgow. Mais surtout, cela a permis au Munster de rester dans la Coupe des Champions tandis que les Sharks se sont qualifiés pour la Challenge Cup. Ainsi, le premier tour peut être présenté comme un jeu de revanche pour les deux équipes. Pour le Munster, ils chercheront à venger leur humble défaite en Coupe des Champions, tandis que les Sharks chercheront à s’imposer face à un rival des barrages à l’extérieur. Le deuxième de ces matches décisifs voit les vainqueurs du bouclier irlandais et écossais s’affronter alors que Leinster et Glasgow se rencontrent au stade Scotstoun. N’ayant perdu que trois matches toutes compétitions confondues la saison dernière, le Leinster va une nouvelle fois au puits. Malheureusement pour l’équipe de Leo Cullen, deux de ces défaites ont eu lieu en matches à élimination directe puisqu’ils ont perdu la Coupe des Champions contre La Rochelle pour la deuxième année consécutive et la défaite en demi-finale contre Munster. Cherchant à rappeler à ses rivaux la lignée de talents de son usine, Leinster a nommé une équipe de qualité internationale. Mais surtout, aucun des membres de l’équipe de Coupe du monde n’est encore revenu. Laissez cela comprendre une seconde : Leinster aligne ce qui est, au mieux, une équipe de troisième corde, qui se compose toujours de dix internationaux. Pourtant, parmi tous les talents, aucun n’est plus excitant que l’ancienne star dynamique des moins de 20 ans, Sam Prendergast, qui revendiquera le titre de successeur de Johnny Sexton, aujourd’hui à la retraite. Parti du banc, Prendergast entrera dans la mêlée lorsque l’autre jeune ouvreur passionnant du Leinster, Harry Byrne, quittera le terrain. Alors que Leinster offre une perspective alléchante, Glasgow regorge d’opérateurs de qualité. Nommant onze internationaux, dont plusieurs joueurs de l’équipe écossaise de la Coupe du monde de rugby, les Warriors chercheront à préparer leur stand avec une victoire rapide contre les favoris des paris pour le titre de champion.
Facteur Sam Prendergast
Comme évoqué ci-dessus, il y a rarement eu un tel battage médiatique autour d’un joueur U20 que pour Sam Prendergast. Le demi d’ouverture de 6’4″ était un homme parmi les garçons mineurs et a longtemps été considéré comme la prochaine grande nouveauté du rugby irlandais. Après avoir vu son frère Cian remporter les honneurs internationaux seniors, il ne fait aucun doute que Sam cherchera à pousser Jack Crowley du Munster pour le maillot numéro dix irlandais, désormais vacant. Sur son chemin se trouve le duo dynamique des frères Ross et Harry Byrne, ainsi que l’arrière utilitaire Ciaran Frawley. Alors que l’entraîneur du Leinster, Leo Cullen, se méfiera de donner le jeune aux loups, les premières indications indiquent qu’il est plus que prêt pour le grand moment.
Facteur Coupe du Monde
Alors que la Coupe du Monde de Rugby 2023 reste à l’avant-garde du monde du rugby, les deux premiers tours de cette saison verront un certain nombre des meilleures équipes sans plusieurs stars internationales. Les équipes sud-africaines, galloises et irlandaises seront privées de leurs talents de première ligne. Par conséquent, l’opportunité d’une surprise ou deux est mûre, ajoutant une couche supplémentaire de danger aux affrontements de ce week-end. Un match qui semble prêt pour un résultat inattendu est Zebre vs Ulster. L’équipe italienne affrontera la province d’Irlande du Nord, qui est absente de plusieurs joueurs clés de première ligne et qui sera la plus vulnérable au premier tour. En aucun cas, ils ne seront des laissés-pour-compte, mais si Zebre cherche à contrarier l’une des plus grandes équipes de la ligue, ce serait l’occasion parfaite.
Premier Derby de la saison
Un match nord contre sud est toujours passionnant, et le match de ce week-end entre les Stormers et les Lions ne fait pas exception. Le duo sud-africain est réputé pour ses styles de jeu exaltants et expansifs. Les Stormers, qui ont disputé les deux premières finales de l’histoire du tournoi, seront privés d’un certain nombre de Springboks mais restent la sélection des équipes sud-africaines cette saison. Au cours des deux dernières saisons, l’entraîneur-chef John Dobson a prouvé qu’il savait comment amener son équipe sur le bon terrain émotionnel et tactique. D’un autre côté, les Lions s’en voudront d’avoir laissé leur forme de début de saison chuter alors qu’ils ne sont plus en lice pour les séries éliminatoires. Il convient toutefois de rappeler que nous ne sommes qu’à quelques années de l’équipe basée à Johannesburg, qui est la meilleure équipe sud-africaine de Super Rugby. Le premier tour leur offre l’opportunité de faire le premier pas pour revenir au sommet du classement sud-africain.
