Les USA Women's Eagles sont actuellement sur une séquence de quatre victoires consécutives. Si elles battent l'Italie pour la deuxième fois en deux semaines, elles remporteront cinq matchs consécutifs pour la première fois depuis la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2006.
Cinq semble être le chiffre magique dans le camp des Eagles. Ce qui était autrefois murmuré avec prudence est désormais déclaré avec assurance par les entraîneurs et les joueurs. Ils veulent, ou mieux encore, ils espèrent devenir l’une des cinq meilleures équipes mondiales.
« Nous en avons parlé en tant que groupe et nous avons parlé de notre capacité à le faire », a déclaré la vétéran n°8 Kate Zackary. RugbyPass avant la confrontation des Eagles contre l'Italie à Nashville. « Pendant des années, nous avons eu du mal à être à la hauteur de l'étiquette de « géant endormi », mais nous avons trouvé un nouvel élan cette année. »
Zackary est un pilier des États-Unis depuis ses débuts contre la France en 2016. Elle a participé à trois Coupes du monde de rugby féminin et à une Coupe du monde de rugby à sept.
Elle connaît les efforts qu'il faut pour rivaliser avec les meilleurs, et elle commence à voir quelque chose dans ce groupe d'entraîneurs et ce pool de joueuses qui la convainc que les États-Unis peuvent atteindre de nouveaux sommets.
Après sa victoire 36-27 contre l'Italie lors de son premier match à domicile des WXV Global Series, Zackary était vraiment satisfait de la confiance avec laquelle l'équipe a joué.
« Nous avons eu du mal avec cela dans le passé », a-t-elle admis, tout en notant : « Nous avons une grande confiance en tous nos joueurs, ce qui est incroyable. En première mi-temps, nous avons renforcé notre confiance grâce à la victoire de l'Irlande. Nous avons laissé l'Italie revenir dans le match en seconde période, mais ce que vous avez vu, c'est une réponse plus confiante. »
Il y a encore place à l'amélioration. Lors des 30 dernières minutes face aux Azzurre, les Aigles n'ont marqué que trois points et ont subi la pression d'une attaque italienne implacable.
« Nous essayions toujours de jouer librement et étions surexcités avec le ballon », a déclaré Zackary. « Les messages des entraîneurs étaient de revenir à l'essentiel : retrouver de l'élan grâce au physique. Les meilleures équipes de rugby savent quand jouer avec le physique et l'élan. »
Néanmoins, Zackary est convaincu que l’équipe va dans la bonne direction. Avec cinq victoires sur huit matchs tests depuis que Jack Hanratty a été nommé entraîneur en décembre 2025, l’équipe est sur une tendance ascendante. Il existe un solide mélange de joueurs expérimentés et de jeunes passionnants. Mais peut-être plus important encore, il y a une nouvelle mentalité et de nouvelles convictions au sein du groupe.
Le capitaine Georgie Perris-Reading était la vedette du spectacle alors que les Eagles battaient les Italiens au Texas. La flanker de 29 ans a inscrit un triplé d'essais pour mener l'équipe à la victoire.
Avant le match, elle a également reconnu le changement survenu depuis que Hanratty a pris les commandes.
« La Coupe du monde (2025) a été vraiment difficile pour diverses raisons », a déclaré Perris-Reading. « Mais lorsque Jack est arrivé pour la première fois, il a parlé à tous les joueurs de l'équipe. Il suffisait aux joueurs qui envisageaient de ne pas revenir de donner une chance à la nouvelle configuration. »
Désormais, l'équipe joue avec confiance, construisant match après match avec pour objectif ultime de devenir l'une des meilleures équipes du monde et de se battre pour la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2029 en Australie et, à terme, pour la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2033 à domicile.
Les résultats se sont améliorés au fil du temps. Malgré les premières défaites contre les Black Ferns et le Canada, il y a eu une nette amélioration avec des victoires à Pretoria, Dublin et Cardiff, ainsi qu'une victoire à domicile contre les Wallaroos dans les Pacific Four Series.
Avant le match de la semaine dernière contre l'Italie, Hanratty a déclaré : « Nous voulons qu'il soit difficile de battre les Eagles. »
Les niveaux de condition physique des équipes ont été une grande priorité sous Hanratty, qui a introduit un « conditionnement complémentaire » et a fait entraîner ses joueurs avec les étoiles de la médaille de bronze des États-Unis à sept.
Hanratty est heureux de voir que depuis avril, les chiffres de déchargement de l'équipe sont en hausse et qu'ils mènent des essais de mauls et créent des opportunités sur coups de pied arrêtés.
Perris-Reading a même remarqué un changement dans la façon dont ses coéquipières parlent du jeu.
« Nous parlons beaucoup du QI du rugby maintenant. Ce n'est pas quelque chose que nous avions fait beaucoup au cours des quatre années précédentes. Ces dernières semaines, j'ai été très impressionné par la capacité de ce groupe à mettre en œuvre des changements. C'est quelque chose qui fait d'une équipe une élite. »
Même si les Eagles ne prennent pas pour acquis leur revanche contre l'Italie, leur plus gros test aura lieu le week-end d'Halloween contre l'Angleterre, championne du monde en titre. Malgré une récente erreur contre le Canada, les Red Roses restent la référence du rugby féminin et constitueront un défi de taille pour les Women's Eagles du New Jersey.
Ni Perris-Reading, qui a grandi à Manchester et joue pour les Sale Sharks, ni Zackary ne reculent devant le défi anglais. Zackary a reconnu que l'équipe devra trouver des moyens de gérer le jeu de coups de pied polyvalent de l'Angleterre et ses solides coups de pied arrêtés, mais elle a noté que ce sont quelques-uns des points forts des Eagles.
Avant le premier match contre l'Italie, l'entraîneur Hanrraty a souligné que les meilleures équipes de rugby doivent trouver des moyens de gérer les atouts de leur adversaire. Il conservera sans aucun doute cette mentalité lors du dernier match de la saison internationale.
Comme il l'a dit : « Si nous voulons figurer parmi les cinq meilleures équipes mondiales, nous devons être capables d'être à la hauteur d'elles. »
Gagner à domicile contre les meilleurs du monde serait « immense ».
« Je veux le gagner », a déclaré Zackary RugbyPass. « Je veux le gagner en Amérique, pour l'Amérique, mais je ne veux pas perdre de vue ces petites victoires (en jeu). »
Ayant tout à jouer pour clôturer la saison 2026, les Women's Eagles cherchent à poursuivre sur leur lancée, à continuer de donner de précieuses minutes à des étoiles montantes comme l'ouvreuse Bella Vogel et à prouver qu'elles peuvent rivaliser avec les meilleures du monde.
Au sein du groupe, on croit qu’ils peuvent faire un grand pas en avant. Comme s'est exclamé Perris-Reading, « Il y a quelque chose de vraiment très spécial dans ce groupe de filles. »
