Le week-end d'ouverture de la Champions Cup est l'un des moments forts du calendrier du rugby et ces premiers tours sont absolument cruciaux si l'on veut briser la mainmise française sur le trophée.
Certains voudraient faire croire que la phase de poules est moins importante ou moins significative de nos jours, étant donné que les rares équipes ont tendance à se faufiler avec une seule victoire, mais cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité.
Alors que dans la Ligue des Champions de football, les huitièmes de finale se jouent aller-retour et que le Paris Saint-Germain a remporté le titre au cours des deux dernières saisons alors qu'il n'a remporté que la moitié de ses matches de groupe, c'est beaucoup plus difficile à faire en Coupe des Champions.
Les vainqueurs éventuels ont traversé toute la phase de poule sans défaite à chaque campagne depuis que le format a été modifié en 2020 et c'est vraiment si important étant donné qu'il garantit l'avantage du domicile ou de l'avantage du pays d'origine lors des grands événements ponctuels.
Il est difficile de dépasser les suspects habituels de Bordeaux et Toulouse du Top 14, Northampton et Bath du PREM et Leinster et Glasgow de l'URC en termes de vainqueurs probables, mais je soutiens les Stormers pour avoir une grande année.
Ils n'ont jamais dépassé les quarts de finale mais ont eu le meilleur bilan à l'extérieur de l'URC la saison dernière et l'arrivée de Siya Kolisi, Cheslin Kolbe et Wilco Louw pourrait bien aider un peu quand il s'agit des grands matchs.
Cela ne semble peut-être pas être une grande décision de prédire qu'une équipe composée de Springboks et de vainqueurs de la Coupe du monde pourrait connaître un succès, mais c'est la cinquième saison de participation sud-africaine à la compétition et aucune de leurs équipes n'a atteint une demi-finale.
Tout le monde connaît les défis auxquels ils sont confrontés, mais les discussions sur leur inclusion ne feront que continuer à s'intensifier si ce record perdure et je pense que les hommes de John Dobson pourraient avoir le mors entre les dents pour remettre quelques pendules à l'heure.
Il est toujours ridiculement difficile pour des équipes en dehors de ces deux grandes équipes de chaque ligue nationale de concourir sur deux fronts et des équipes comme Leicester, Gloucester et Pau, pour n'en nommer que quelques-unes, examineront des calendriers difficiles sur papier et seront heureuses de se qualifier pour les huitièmes de finale, même si elles semblent plutôt fortes en ce moment.
Je pense que les Saracens sont l'autre équipe qui pourrait faire sensation, même s'ils n'ont pas atteint les demi-finales depuis avant le scandale du plafond salarial et ont raté les barrages du PREM lors des deux dernières campagnes.
Ils pourraient avoir du mal lors de leur déplacement en janvier au Stade Ernest Wallon, mais je les vois remporter leurs trois autres sorties de poule et des joueurs comme Jamie George, Owen Farrell, Maro Itoje et co auront toujours envie de tenter leur chance dans un vainqueur serré qui remporte tous les affrontements au printemps.
Nous avons passé près d'une décennie à parler de la quête d'une cinquième étoile par Leinster et ils ont été finalistes lors de quatre des cinq dernières saisons, mais ils semblent passer un peu sous le radar cette fois-ci.
Cela est probablement dû uniquement à un début décevant au niveau national et à une incapacité à remporter la grande danse, mais ils sont presque certains d'être dans le mix en mai, lorsque nous en serons aux quatre derniers et que Glasgow semble être un bon pari pour se rendre à cette étape tardive pour la toute première fois.
Les modifications apportées pour intégrer le système de points bonus du Top 14 et récompenser uniquement les trois meilleures équipes de chaque poule avec une qualification, les quatre dernières places pour les huitièmes de finale étant attribuées aux équipes avec le plus de points, quelle que soit la poule dans laquelle elles appartiennent, devraient le rendre encore plus compétitif.
Et il y a la petite question d'une Coupe du Monde à la fin de cette saison, qui est certainement pertinente du point de vue d'un joueur, car les matchs de cette compétition, en particulier du côté des affaires, sont la meilleure opportunité de faire ses preuves en dehors de la scène internationale.
Soyons réalistes, il est parfois difficile d'obtenir une série de matchs pour votre équipe nationale, quelle que soit votre forme nationale, mais je suis certain que les performances d'Henry Pollock, Alex Mitchell et Fin Smith contre le Leinster et Bordeaux ont contribué à leur sélection pour la tournée des Lions 2025.
D'un point de vue anglais, en particulier, Steve Borthwick aura du mal à ignorer quiconque jouera dans une équipe PREM qui s'impliquera profondément dans cette compétition lorsqu'il s'agira de la sélection pour les matchs de préparation de la Coupe du monde l'été prochain.
C'est une chose qui me vient à l'esprit, car soulever ce trophée comptera parmi les moments forts et les meilleurs souvenirs de la carrière d'un joueur, que vous demandiez à un vieux has been comme moi ou à quelqu'un comme Jamie George, qui a remporté plus de 100 sélections pour son pays.
Même pour les Français qui ont dominé cette compétition ces six dernières années et pour qui le Top 14 est un véritable monstre, certaines des célébrations dont ils ont profité après avoir remporté la Champions Cup resteront ce dont ils se souviendront le plus lorsqu'ils reviendront sur leur carrière.
Je parierais que même quelqu'un d'aussi décoré que Kolisi ou Kolbe aimerait goûter à cette action et le voyage des Stormers au Stade Chaban-Delmas lors de la deuxième journée semble alléchant mais je les vois gagner leurs trois autres matchs pour obtenir une tête de série assez décente.
S'assurer l'avantage du terrain jusqu'aux huitièmes de finale est cependant très important, comme nous l'avons vu avec Toulouse la saison dernière lorsqu'ils ont perdu contre Glasgow et les Saracens en phase de poule, ce qui les a obligés à se rendre à Bordeaux en quart de finale.
Ainsi, il peut sembler qu'une phase à élimination directe élargie signifie des matchs de billard moins importants, mais la preuve est du contraire et si vous voulez remporter l'argenterie en mai, vous devez vraiment être prêt à partir dès le départ.
Attention aux Stormers et aux vainqueurs consécutifs de Bordeaux, bien sûr, mais je ne vois personne toucher Antoine Dupont, Romain Ntamack, Jack Willis and co lors de ces quatre premiers tours et Toulouse est mon choix pour en faire un magnifique sept titres à Lyon fin mai.
