Une heure s'était écoulée dans une compétition palpitante dans la calebasse caverneuse qu'est le stade FNB. Quelques minutes plus tôt, Will Jordan avait contourné un superbe mouvement des All Blacks et Jesse Kriel avait frôlé Leroy Carter pour décrocher une riposte instantanée. La conversion de Sacha Feinberg-Mngomezulu a permis aux Springboks de prendre l'avantage pour la première fois. La série entière était en jeu comme une pile de tuiles Jenga après qu'une pièce de trop ait été retirée.
Puis Malcolm Marx est arrivé ; Son équipe étant sous pression, il s'est penché pour réaliser un vol brutal qui a changé son élan. Le talonneur des Boks a levé un doigt remuant et arborait une expression qui était moins la satisfaction d'un athlète professionnel accomplissant une compétence technique que celle d'un tyran de cour d'école se moquant du malheureux gamin qui venait de découvrir que lui tenir tête était une erreur.
Cela peut paraître injuste à l’égard de Marx. Ce n’est pas une insulte. Il s’agit d’une tentative d’identification d’un type particulier d’homme sud-africain, une espèce qui existe bien au-delà du rugby.
Ayant grandi à Johannesburg au début des années 2000, j'ai vu cet archétype torse nu lors des soirées Wild Waters à Boksburg, monopolisant la table de billard aux Stones à Edenvale ou portant trop de boutons défaits au Tiger Tiger à Fourways. C'était le dernier gars que vous vouliez voir arriver à votre fête à la maison.
Il cherchait un morceau, un peu d'oké pour plus. Même s’il n’a jamais donné de coup de poing, la possibilité de violence l’accompagnait. Il marchait avec une énergie menaçante et magnétique. Il n’avait pas besoin de créer des ennuis. Il suffisait que tout le monde y croie.
Parce que ce groupe d’acteurs est sous les yeux du public depuis si longtemps et parce qu’ils ont accompli tant de choses, il a été facile de dessiner de grands récits autour d’eux et de placer chaque homme dans un cadre plus large. Siya Kolisi est l’homme d’État sorti de la pauvreté. Cheslin Kolbe est le garçon qui a évité le gangstérisme à Cape Flats. Pieter-Steph du Toit est l'humble géant de fer de la ferme. Handre Pollard est le préfet en chef. Feinberg-Mngomezulu, le Born Free soigné d'une nouvelle génération, écrit toujours sa mythologie en temps réel.
Marx appartient à une tradition différente. C'est lui le briseur. L'homme dur. Le garçon alpha. Le rugbyman qui a l'air d'avoir passé toute sa vie à attendre que quelqu'un fasse l'erreur de le défier.
Mais le danger de cette image est qu'elle peut obscurcir le joueur. Marx n’est pas simplement un véhicule pour la masculinité sud-africaine. Il est l'un des plus grands talonneurs de tous les temps : un porteur dévastateur, un défenseur féroce, un opérateur d'alignement expert et l'un des joueurs de dépannage les plus instinctifs de sa génération.
Son vol à la 61e minute n’était pas une violence aléatoire. C'était de la précision. Le tacle de Du Toit a stoppé la progression de la Nouvelle-Zélande. Marx a lu la forme de la panne, a abaissé son corps et est arrivé avec un timing parfait. En un seul mouvement, il changea de possession, de territoire et de croyance.
Cinq minutes plus tard, il était à l'arrière du maul. Du Toit avait atteint chaque centimètre de son cadre de deux mètres pour faire tomber le ballon à l'arrière de l'alignement à l'intérieur des 22 néo-zélandais. Marx a ensuite dirigé les corps devant lui, gardant le maul en vie alors qu'il parcourait 20 mètres latéralement et vers les poteaux.
Était-ce le maul le plus impressionnant de l’histoire des Springboks ? Le shunt de près de 50 mètres contre le Japon en quart de finale de la Coupe du monde 2019 était assez spécial. Mais avec tout le respect que je vous dois, c’était contre le Japon. C'était contre les All Blacks. Au moment où le maul s'est brisé, Marx était suffisamment proche pour franchir la ligne et porter le score à 26-17.
Les deux moments étaient liés. Marx a d'abord repris le ballon à la Nouvelle-Zélande. Il a ensuite transformé la pression qui a suivi en points. Le vol a rétabli le contrôle de l'Afrique du Sud ; le maul leur a donné une avance que la Nouvelle-Zélande ne pouvait plus poursuivre confortablement.
Les All Blacks avaient les plus jolis chiffres. Ils ont bénéficié de 57 pour cent de possession, ont effectué 182 passes contre 105 pour l'Afrique du Sud et ont réalisé 12 breaks de ligne contre cinq pour les Springboks. Ils ont parcouru 373 mètres après le contact, contre 270 pour l'Afrique du Sud. Leur attaque était plus fluide et leurs mains plus aventureuses. Pendant de longues périodes, ils ont ressemblé à la meilleure équipe de rugby.
Mais les Springboks étaient plus propres dans les domaines qui décident des matchs serrés. Ils ont remporté leurs 12 alignements et les six mêlées. La puissance d'Ox Nche a produit l'essai de pénalité. Kriel répondit à Jordan presque immédiatement. Marx a ensuite effectué l'intervention qui a fait basculer le jeu de manière décisive vers l'équipe locale.
L'Afrique du Sud dispose depuis longtemps de joueurs capables de définir un match en un seul instant : Lukhanyo Am a créé l'espace pour Makazole Mapimpi lors de la finale de la Coupe du monde 2019, Morne Steyn a décroché le penalty décisif contre les Lions britanniques et irlandais en 2021, Nche a plié la mêlée anglaise jusqu'à ce qu'elle se brise en 2023. Ces moments n'étaient pas des accidents, mais ils n'étaient pas non plus l'œuvre de joueurs identiques.
C’est l’attrait de cette équipe des Springboks. Ses personnages sont distincts, mais leurs qualités se rejoignent. Kolisi leur confère une autorité morale. Du Toit leur donne un travail acharné. Feinberg-Mngomezulu leur donne de l'invention. Marx leur fait courir la menace qu’un match puisse soudainement devenir physique, d’une manière que l’opposition ne peut contrôler.
Le doigt qui remuait était le théâtre. Le vol était une compétence. L’essai de maul était un pouvoir. Ensemble, ils ont expliqué pourquoi l'Afrique du Sud mène désormais 2-1 dans la série et pourquoi le test final à Baltimore ressemblera plus à un rappel qu'à un décideur.
C’est ce que font les Springboks : ils créent les conditions d’un acte déterminant, puis font confiance au joueur le mieux équipé pour le réaliser. Malcolm Marx a l’air d’avoir attendu toute la nuit pour en avoir un.
