Cela fait 20 ans que Luke Thompson n’a pas regardé une Coupe du Monde de Rugby en tant que spectateur plutôt qu’en tant que joueur et la légende japonaise sera particulièrement attentive au choc d’aujourd’hui entre les Brave Blossoms et l’Angleterre à Nice.
Le deuxième ligne né en Nouvelle-Zélande a participé à quatre Coupes du monde pour son pays d’adoption, jouant un rôle de premier plan dans la victoire historique contre l’Afrique du Sud en 2015 et dans sa qualification pour les quarts à domicile quatre ans plus tard.
Le premier d’entre eux a vu Thompson travailler main dans la main avec Steve Borthwick, entraîneur des avants du Japon à l’époque et aujourd’hui responsable de l’Angleterre.
Et tandis qu’Eddie Jones obtient à juste titre une grande partie du mérite du miracle de Brighton des Brave Blossoms, Thompson sait mieux que quiconque à quel point Borthwick était important ce jour-là.
« Je m’entends très bien avec Steve et je suis un grand fan de lui », déclare Thompson, fraîchement arrivé à Nice pour une courte visite où il assistera au match contre l’Angleterre.
« Il a été excellent dans la préparation des gars et dans l’élaboration d’un plan et d’une stratégie pour vous préparer pour le match.
« J’ai trouvé vraiment génial de travailler avec lui. En tant que leader d’alignement, il a su me préparer très bien. J’avais une bonne idée de ce qui m’attendait en défense comme en attaque. Il m’a permis de lire facilement ce qui allait arriver et de prendre de bonnes décisions.
«Il a déployé beaucoup d’efforts pour s’assurer que les garçons possédaient les compétences de base et connaissaient leurs détails, mais qu’ils avaient la capacité de jouer au plus haut niveau. Il a fait une grande partie du travail acharné qui nous a facilité la tâche.
Compte tenu de cela, il n’est pas surprenant que Luke Thompson soit si désespéré d’impressionner Borthwick.
« Je trouve qu’il y a des gars pour qui tu veux jouer, tu veux bien faire pour eux », a-t-il expliqué. « Ce ne sont pas nécessairement des râleurs et des ravers, mais vous voulez bien jouer pour eux. C’est un de ces gars pour qui tu voulais bien faire, tu voulais jouer pour lui. (Le Japon soutient l’entraîneur) Tony Brown en est un autre. Ils ont cette qualité innée qui signifie que vous voulez réussir pour eux et il l’avait.
S’il y a un essai qui résume ce que Borthwick a apporté à cette équipe japonaise, c’est bien le score d’Ayumu Goromaru contre les Springboks lors de ce match de poule de 2015. Mieux connu pour les superbes mains et les lignes de course qui ont permis à l’arrière latéral de rester intact, les souvenirs de Thompson racontent comment Borthwick a réussi la préparation pour s’assurer que Victor Matfield ne vole pas l’alignement qui a déclenché le mouvement.
Il se souvient : « J’adore cet alignement avant l’essai de Goromaru. Tout le monde connaît cet essai, mais cet alignement était parfait. Nous en avions parlé lors de la préparation, nous savions où devait être le lancer parce que nous savions que Matfield viendrait dans mon dos pour essayer de l’obtenir. Il fallait donc que ce soit rapide et toutes les petites choses étaient cruciales.
« Nous avons eu l’un des meilleurs pourcentages d’alignement de cette Coupe du monde en raison de sa préparation et de son souci du détail. »
Alors qu’est-ce que cela signifie pour aujourd’hui à Nice ? L’Angleterre de Borthwick est opérationnelle après sa victoire 27-10 contre l’Argentine, tandis que le Japon a également débuté avec une victoire, battant confortablement le Chili 42-12.
Que devront faire les anciens coéquipiers de Luke Thompson s’ils veulent se priver de son ancien entraîneur ?
« Je pense vraiment que Steve ciblera le coup de pied arrêté du Japon, le côté mutilant des choses va être énorme », a-t-il déclaré.
« Si le Japon parvient à défendre le maul anglais et à ne pas infliger de pénalités, cela lui donnera l’opportunité de se positionner sur le terrain avec des opportunités de marquer. Cela placerait le Japon dans le mix, mais si l’Angleterre obtenait cette domination et cet élan sur ce coup franc, la journée pourrait être difficile.
« Gagner cette victoire (contre le Chili) était vraiment énorme, vous êtes aussi bon que votre dernière performance. Cette équipe du Japon a eu un peu de mal, remporter cette victoire était un très gros résultat pour elle et la remettre sur la bonne voie. J’espère qu’ils ont franchi un cap et qu’ils ont acquis une certaine confiance.