Sam Nemec-Vial, 22 ans, porte peut-être le nom le plus unique du rugby de première classe néo-zélandais.
Dans la deuxième édition du géant New Zealand Rugby Register 2025 de Clive Akers, totalisant 975 pages et plus de 40 000 biographies de chaque joueur néo-zélandais de première classe, l'arrière latéral d'Otago Sam est le seul Nemec-Vial.
« Ma mère Marcela est tchèque. Elle portait le nom de famille de mon grand-père, Nemec, et a changé son nom pour la version féminine, Nemcova », a expliqué Nemec-Vial à RugbyPass.
« Quand je suis né, j'ai pris le nom de grand-père, tandis que Vial est le nom de famille de mon père Wayne. Ce qui est drôle, c'est que la seule chose dont je parle vraiment à papa, c'est le rugby. Il m'aide toujours à me fixer des objectifs et me donne des conseils pour m'améliorer. Maman détestait ça au début, mais maintenant, c'est la première voix que j'entends crier en marge. »
Ironiquement, Nemec se traduit littéralement en allemand ; au sens figuré, cela signifie muet. Les premiers peuples slaves utilisaient ce terme pour décrire leurs voisins germaniques dont ils ne pouvaient pas comprendre la langue. Pour les Slaves, quelqu’un parlant une langue étrangère inintelligible semblait « muet » ou incapable de parler. Le nom porte une longue histoire de fierté nationale.
Pendant ce temps, Vial est d'origine latine et française et signifie « appartenant à la vie » ou « vital ».
Fier, vif, vital – ces attributs s'appliquent à la forme de Nemec-Vial dans sa campagne PNJ 2026.
Il se classe parmi les dix premiers de la compétition pour le plus grand nombre d'essais marqués (8), de mètres gagnés au porté (626), de défenseurs battus (40) et de breaks nets (15).
Otago a remporté sept matchs sur dix lors du tournoi à la ronde. De retour en séries éliminatoires, ils accueillent Hawke's Bay, qui a perdu quatre fois de suite après avoir battu Otago 35-24. Otago peut-il imiter son équipe de 2025 et revenir en finale ou même faire mieux et remporter le NPC pour la première fois depuis 1998 ?
« L'ambiance est assez similaire cette année à celle de l'année dernière, même si quelques nouveaux garçons montrent leurs produits. Le personnel d'entraîneurs est à peu près le même. On pourrait jeter une couverture sur les six premiers. North Harbour est passé du dernier au presque premier. Vous ne pouvez rien prendre pour acquis, mais les garçons sont excités pour les séries éliminatoires », a déclaré Nemec-Vial.
« Je pense que la continuité est importante. Elle établit des liens solides. North Harbour a à peu près la même équipe que l'année dernière, sauf qu'ils sont plus sages d'une année. »
Nemec-Vial est plus sage depuis un an après avoir emprunté une voie peu orthodoxe vers le rugby professionnel. Produit de King's High School où le directeur du rugby et ancien représentant d'Otago, Glenn Dickson, l'appelait « Mini Bender » (une référence à l'ancien arrière des All Blacks Ben Smith, 84 tests, 74 victoires, 40 essais), Nemec-Vial a suivi son père dans le Zingari Richmond, actuellement en difficulté. Après une saison désastreuse au cours de laquelle ils ont été « martelés » à chaque match, Nemec-Vial a été persuadé par son patron, Blair Bezett, chez Steel and Tube, de déménager à Green Island.
Quelque chose se préparait pour « The Grizzlies » en 2024. Une équipe générationnelle qui comprenait également les représentants d’Otago Finn Hurley, Sam Gilbert, Oliver Haig et James Arscott a remporté un premier championnat senior depuis 1978. Nemec-Vial en liberté était soudainement sur le radar. En 2025, Otago lui propose un contrat de développement de PNJ.
« Je suis resté au foot parce que j'aime ça, surtout les coéquipiers autour de moi », a déclaré Nemec-Vial.
« Pour Otago, j'ai commencé sur l'aile lors d'un match de pré-saison contre Southland. Cela n'était pas censé arriver, mais les blessures m'ont fait passer au niveau supérieur. Ensuite, j'ai fait mes débuts au NPC contre Southland. Je n'ai pas manqué grand-chose depuis.
« Les entraîneurs sont formidables. Ils vous permettent de vous exprimer. NPC est un footballeur les yeux levés. J'adore ça. »
Nemec-Vial a disputé 10 matchs en 2025. Il s'est assuré une place dans le folklore du rugby d'Otago lorsqu'il a marqué son premier essai pour la province lors de leur défi réussi 38-36 Ranfurly Shield contre Canterbury à Christchurch. Mené 36-21, Otago s'est rallié pour remporter un défi Shield à Garden City pour la première fois depuis 1948.
Otago a perdu la finale du NPC 2025 36-28 contre Canterbury, leur dernier match dans leur forteresse de fortune, l'Apollo Projects Stadium, où ils ont remporté 69 des 84 matchs. Pire encore, Otago a ensuite cédé le Bouclier Ranfurly à Canterbury 19-15 le 8 août. Depuis lors, il n'y a pas eu beaucoup d'incidents. Nemec-Vial a marqué des essais lors des victoires contre Manawatu (29-27), Wellington (61-22), Waikato (43-38), les comtés de Manukau (50-21) et Auckland (45-42). Pourtant, l’Otago Daily Times s’est plaint : « Cela pourrait être utile avec quelques pâtés à la viande supplémentaires pour remplir ces jambes maigres. »
« Je ne suis pas réputé pour ma taille, n'est-ce pas? » Nemec-Vial rit.
« J'adorerais jouer au Super Rugby. J'espère que des options se présenteront. Pour le moment, je me concentre sur le PNJ, un match à la fois »
