Le PDG de British & Irish Lions, Ben Calveley, a émis un avertissement sévère à l'entraîneur-chef de l'Australie Joe Schmidt, insistant sur le fait que les Wallabies doivent libérer leurs meilleurs joueurs de test pour les matchs provinciaux avant le test d'ouverture du mois prochain à Brisbane – ou un risque pour briser les termes de l'accord de tournée en 2025.
S'exprimant lundi à Perth, Calveley a clairement indiqué l'attente des Lions que Schmidt honorera l'accord signé entre les Lions et l'Australian Rugby Union (ARU), qui stipule que les stars de Wallabies doivent être disponibles pour la sélection dans les appareils avant avant le début de la série des trois tests le 19 juillet.
« L'accord est très clair », a déclaré Calveley. « Il indique que les joueurs de test doivent être libérés pour jouer dans des luminaires menant à cette série. C'est notre attente. »
Cette année marque la première fois que les Lions et ARU sont des partenaires commerciaux pour toute la tournée, partageant les bénéfices de tous les matchs. En retour, l'Australie a accepté de rendre les internationaux de première ligne disponibles pour les équipes provinciales confrontées aux Lions dans leurs jeux d'échauffement.
Cependant, Schmidt a déjà suggéré qu'il pourrait protéger ses joueurs de haut niveau pour les tests, un mouvement qui a laissé le camp des Lions. Alors qu'une poignée de Wallabies – Scrum-Half Nic White et Lock Darcy Swain – se présenteront pour la force occidentale dans le choc de samedi à Perth, il n'y a eu aucune garantie que plus suivra.
Calveley a souligné l'importance d'une forte opposition dans les cinq matches menant au premier test, faisant référence à des visites précédentes où les escouades de Lions sont entrées dans des matchs clés sous-préparés en raison de la protection des nations à domicile.
« Nous voulons nous assurer que nos gars sont endurcis en ce qui concerne cette série contre les Wallabies », a déclaré Calveley. «Il est vraiment important que ces jeux soient compétitifs. Ce n'est pas seulement pour la performance – c'est aussi ce à quoi les fans, les partenaires et les radiodiffuseurs attendent.»
Les Lions ont une défaite de 28 à 24 piquant contre l'Argentine à Dublin vendredi dernier, un résultat qui a intensifié les appels pour que les Pumas soient inclus dans les futures tournées de Lions. Alors que Calveley a déclaré que les Lions s'en tiendraient à la rotation traditionnelle de l'Afrique du Sud-Sud-Neuf, il a fait allusion à une éventuelle expansion.
« Il y a beaucoup d'options différentes », a-t-il déclaré. «Tout le monde en rugby est intéressé à percer en Amérique du Nord. Nous avons eu des discussions impliquant la France, le Japon et les Fidji. Nous sommes ouverts et flexibles.»
Calveley n'a pas exclu un luminaire pré-tour à Las Vegas avant la tournée de la Nouvelle-Zélande en 2029, signalant un intérêt croissant à atteindre un nouveau public mondial.
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