Les personnages calmes sont faciles à trouver dans l’environnement des All Blacks, bien plus que ceux qui s’expriment franchement. Mais même selon les normes néo-zélandaises, Peter Lakai se distingue comme étant particulièrement décontracté et tranquille.
Le joueur de 23 ans en est à sa troisième saison avec l'équipe nationale, après avoir généré le buzz des All Blacks avec son prix de joueur néo-zélandais de l'année en 2022 après avoir fait ses débuts et joué pour les Lions de Wellington à l'adolescence. Lakai s'est depuis imposé comme une sélection non négociable lors de la 23e journée des All Blacks, en grande partie grâce à sa régularité remarquable pour un si jeune athlète.
Même si le caractère doux avec lequel il est entré dans l'arène professionnelle demeure, la présence de Lakai au sein du groupe n'est plus réservée. Il fait entendre sa voix et fait forte impression auprès des dirigeants du milieu.
L'entraîneur des compétences mentales Gilbert Enoka a débuté sa carrière influente avec les All Blacks en 200o et est récemment revenu après une brève période loin de l'équipe pendant le règne de courte durée de Scott Robertson, au cours duquel Lakai a fait ses débuts. Après avoir travaillé comme consultant dans divers coins du monde de la haute performance, notamment dans les plus grandes équipes de football, de cricket et de rugby, Enoka est revenu pour trouver un nouveau prodige chez les All Blacks.
« Peter comprend vraiment la valeur de l'aspect mental de la performance », a déclaré Enoka. RugbyPass avant la troisième tournée Test of the Greatest Rivalry.
« Il a beaucoup investi dans le développement de cette partie de son jeu et a été très déterminé à mettre ces compétences en pratique. Vous pouvez voir l'impact dans la façon dont il joue : il y a un sang-froid, une clarté et une confiance croissants dans son jeu. C'est formidable de voir sa croissance cette année. »
Un nouveau groupe d'entraîneurs des All Blacks, dirigé par le grand patron Dave Rennie, a mis en place de nouvelles structures au sein de l'équipe pour donner plus de pouvoir aux joueurs, le talent de Lakai dans le domaine des compétences mentales étant rapidement identifié et placé dans le groupe correspondant, dirigé par Enoka.
« Je fais partie de ce que nous appelons le groupe d'intelligence mentale », a expliqué Lakai en s'asseyant avec lui. RugbyPass cette semaine.
« Gilbert Enoka dirige le groupe et nous nous rencontrons une fois par semaine. Nous examinerons un domaine d'intervention pour le jeu et la manière dont nous gérons les situations de haute pression, et nous proposerons quelques compétences et quelques stratégies à utiliser, quel que soit l'état d'esprit de la semaine, et nous partirons de là.
« J'ai fait partie de ce groupe et je dirige en quelque sorte ce domaine pour nous, les lâches. »
L'élévation de Lakai à un rôle de leader, bien qu'il soit le deuxième plus jeune membre de l'équipe en tournée des All Blacks, témoigne de l'impression que le groupe d'entraîneurs a de ses contributions. Pour le jeune homme lui-même, c'est le fruit de son intérêt pour la psychologie du sport.
« C'est (fascinant). Apprendre à connaître quels sont vos déclencheurs lorsque vous êtes sous beaucoup de pression ou quelles sont vos tendances est crucial. Vous savez comment vous pouvez revenir au sol, et être présent est de l'or dans ce travail. Il y a beaucoup de moments de haute pression, et être capable de rester présent et de faire votre prochain travail est une compétence assez unique à avoir dans le rugby professionnel. «
Lakai dit que « vous devez utiliser votre voix » dans l'environnement des All Blacks, et que « peu importe le nombre de sélections que vous avez ; si vous avez une opinion, alors c'est un espace sûr pour la partager ».
Mais ce n'est pas seulement l'aspect mental du jeu dans lequel Lakai a fait des progrès. Il a pris en compte les commentaires des nouveaux entraîneurs, a développé son jeu et en récolte maintenant les fruits, gagnant la sélection sous le maillot n°6 pour le match crucial de ce week-end au stade FNB.
« Du côté défensif du ballon, j'ai travaillé sur mes chacals et mes revirements, et je commence à en tirer un peu de profit. Obtenir le feu vert en défense pour surmonter les rucks et essayer d'influencer le jeu a été assez clé pour moi cette année.
« Nous formons quelques clubs de chasse ; nous réunissons quelques lâches, comme Ardie (Savea), Ethan Blackadder, Luke Jacobson, qui sont plutôt bons avec le ballon ; Anton Segner aussi. Nous nous défions mutuellement ; nous nous donnons quelques conseils et indications. Nous voulons ce qu'il y a de mieux pour l'équipe et nous nous donnons une saine compétition. »
Cette insistance sur la répartition s'étend encore plus dans le match de samedi, la Nouvelle-Zélande ayant besoin d'une performance bien améliorée dans ce domaine après que ses lacunes ont été révélées par l'Afrique du Sud le week-end dernier au Cap.
« Ils ont eu quelques revirements ce week-end », a concédé Lakai. « En attaque, nous créions des opportunités, construisions des phases, nous avons juste eu quelques dérapages où (Malcolm) Marx a obtenu quelques revirements. Il s'agit donc d'être précis dans notre répartition, et j'espère que nous pourrons créer quelques opportunités supplémentaires à partir de cela. »
Le jeune affrontera l'un des trios d'attaquants sud-africains les plus expérimentés et les plus performants de l'histoire : Pieter-Steph du Toit, Siya Kolisi et Jasper Wiese. Lakai dit qu'il s'agit d'une unité de « classe », soulignant l'influence de Kolisi et qualifiant Du Toit de « l'un des meilleurs joueurs du monde ».
Bien que les All Blacks n'aient pas abordé le test de ce week-end comme une finale, Lakai dit « au fond de nos têtes, nous savons que c'est la réalité » en raison de la nature de la série de quatre tests, qui sont actuellement tirés au sort avec une victoire chacun.
Cependant, la pression ne semble pas atteindre Lakai. Amorcé par son travail mental tout au long de la semaine, il a son espace libre exactement là où il doit être.
« Je suis probablement plus excité que nerveux. Ce sera ma deuxième titularisation cette année, donc je suis assez excité à l'idée d'avoir l'opportunité de m'y retrouver. Ce sera un stade bondé de 90 000 places à Johannesburg en altitude. Ce sera donc un bon défi non seulement pour moi, mais aussi pour le groupe. »
