Nathan Gray, vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby 1999, aide les USA Eagles à préparer l'événement phare du sport l'année prochaine en Australie, après avoir été annoncé en juin comme l'un des cinq entraîneurs adjoints avant la Coupe des Nations de World Rugby.
Gray a apporté une vaste expérience de jeu et d'entraîneur à l'équipe américaine, travaillant désormais sous la direction de Scott Lawrence en tant qu'entraîneur de la défense. Le Wallaby aux 35 tests a soutenu une carrière de joueur réussie en se bâtissant un CV d’entraîneur impressionnant sur plus de deux décennies.
C'est un parcours d'entraîneur qui a débuté dans les années 2000 avec l'équipe japonaise Kyuden Voltex, et qui a depuis inclus des passages avec les Melbourne Rebels, les NSW Waratahs et les Wallabies. Gray a passé les campagnes des moins de 20 ans avec l'équipe australienne, avant de retourner au Japon.
Gray a passé la saison 2024/25 de la Japan Rugby League One avec Suntory Sungoliath, puis a aidé à entraîner l'AUNZ Invitational XV contre les Lions britanniques et irlandais, a travaillé en tant que directeur du rugby à Manly et a aidé les Samoa à se qualifier pour la Coupe du monde de rugby masculin 2027.
Mais Gray a ensuite décidé de passer un entretien pour un poste vacant aux États-Unis, et sa candidature a été retenue. Gray est déterminé à aider à tirer la meilleure version possible de chaque joueur, décrivant le coaching comme « une véritable drogue enivrante ».
« Le véritable objectif de moi en tant qu'entraîneur, cela ne change jamais. Vous essayez toujours d'extraire la meilleure version possible des joueurs d'eux-mêmes, puis de créer la cohésion au sein de l'équipe », a déclaré Gray. RugbyPass.
« J'ai eu la chance d'avoir évolué dans des environnements très réussis, à la fois en tant que joueur et entraîneur. J'ai l'impression que je peux apporter un petit peu aux joueurs et les encourager à s'améliorer eux-mêmes parce que c'est tout ce que vous voulez faire.
« Mon état d'esprit est d'extraire le meilleur des joueurs, peu importe qui j'entraîne, puis de les voir vraiment apprécier leur rugby, grandir, s'améliorer et se développer. C'est une véritable drogue enivrante et je suis sûr que beaucoup d'autres entraîneurs ressentent la même chose. »
Gray est de retour au Japon avec les Eagles, qui ne sont qu'à quelques jours de leur demi-finale de la Coupe des Nations du Pacifique Asahi Super Dry contre les Brave Blossoms. L'équipe japonaise d'Eddie Jones vient de remporter une victoire de 45 points contre le Canada le week-end dernier.
Mais les États-Unis ont connu jusqu'à présent une saison réussie, avec notamment une série d'invincibilité 3-0 lors des tests de la Coupe des Nations en juillet. Les Eagles ont battu trois équipes en route pour la Coupe du Monde de Rugby Masculin 2027, en commençant par un match à suspense 30-29 contre le Portugal.
Chris Hilsenbeck était le héros des Eagles lors de ce test, le demi d'ouverture marquant un vainqueur du match décisif dans les dernières étapes. Les États-Unis ont ensuite battu le Zimbabwe et l'Espagne, avant qu'un XV américain, composé d'Aigles, ne l'emporte d'un point sur un XV argentin à Miami.
« (Les victoires) sont toujours très bonnes pour montrer votre développement et votre croissance… le simple fait de voir la confiance des gars dans la façon dont ils veulent jouer et leur exécution a été fantastique. Les gars sont vraiment dévoués et coachables », a déclaré Gray.
« Ils sont désireux de recevoir des informations et ils peuvent ensuite très bien les transmettre. Et puis, à mesure qu'ils deviennent plus confiants, en tant qu'entraîneurs, vous redonnez davantage aux joueurs, et ils grandissent également dans ce domaine.
« Nous avons un long chemin à parcourir, mais en termes de progression et d'avancement, cela a été vraiment agréable. »
Gray considère une défense solide comme un moyen pour les joueurs non seulement de renforcer leur confiance, mais également de remettre le ballon pour des opportunités de contre-attaque. L’entraîneur de la défense s’efforce de mettre tout le monde sur la même longueur d’onde, avec l’intention de défendre à un rythme rapide et avec une agressivité contrôlée.
Cette approche a conduit à « un moment de fierté paternelle » lors de la victoire de l'USA XV contre l'Argentine, l'équipe locale s'accrochant à un résultat mordant. Les États-Unis ont accordé quelques penaltys tardivement, mais c'est leur défense qui a finalement fait la différence.
L'Argentine s'est préparée à saisir une occasion offensive sur coup de pied arrêté lors du dernier jeu du match, les États-Unis défendant désespérément sur leur propre ligne d'essai. Tavite Lopeti a réussi un bon tir avant de retirer le ballon des mains d'un joueur argentin, avant que Julian Roberts ne remette le ballon en touche.
« Très fier, non seulement pour tous les entraîneurs et tout le monde, mais surtout pour les joueurs, qu'ils construisent cette confiance pour pouvoir faire cela, c'est vraiment positif.
« La performance défensive contre l'Argentine 15 a été un véritable regain de confiance chez les gars, si nous continuons à bien faire les choses simples, nous allons être efficaces. Cela a un impact sur le match.
« C'est dans toutes les facettes du jeu, pas (seulement) défensivement. Il ne s'agit pas seulement de notre défense en plusieurs phases, mais aussi de nos mêlées, de notre défense en alignement. Nous sommes capables de forcer beaucoup de revirements dans notre alignement. Être capable de le faire sur coup de pied arrêté est énorme pour mettre fin à ces opportunités. «
Les États-Unis se sont entraînés sous la pluie cette semaine, en prévision de ce qui constitue jusqu'à présent leur plus gros test de l'année. Le Japon s'est incliné face à l'équipe australienne de Les Kiss 35-32 à Osaka le mois dernier et est rentré chez lui avec ce grand triomphe contre l'équipe canadienne il y a une semaine.
Les Fidji et le Canada se rencontrent dans l'autre demi-finale du PNC, qui prépare la prochaine série de matchs à Tokyo le week-end prochain. Les trois adversaires potentiels représentent leurs propres menaces, le Japon cherchant à jouer son style de rugby rapide, pratiquement caractéristique.
« Ce sera notre plus gros test. Nous en avons parlé, c'est notre plus gros test jusqu'à présent »,
« Mais ce qui est vraiment important, c'est que nous nous concentrions uniquement sur nous-mêmes. Si nous pouvons être 10 % meilleurs que la dernière fois que nous avons joué, c'est une progression. Si nous pouvons continuer à nous améliorer sur les coups de pied arrêtés, meilleurs dans notre attaque, meilleurs dans notre défense, meilleurs dans notre défense sur coups de pied arrêtés… c'est notre objectif.
« Les résultats suivront d'eux-mêmes. Si nous nous concentrons sur l'amélioration, alors en tant que groupe d'entraîneurs et en tant qu'équipe, nous avançons dans la bonne direction, ce qui a toujours été notre objectif. Nous voulons continuer à intensifier, à intensifier, à intensifier.
« Il va y avoir des creux et ainsi de suite, mais tant que nous nous améliorons à chaque fois que nous jouons et montrons qui nous sommes, alors c'est un progrès et c'est ce que nous recherchons. »
Le PNC apparaît comme un autre marqueur important pour les Eagles, qui ont décroché leur billet pour la Coupe du monde en Australie. C'est la dernière fois depuis 2019 au Japon que les États-Unis participent à une Coupe du monde masculine, après avoir raté l'édition 2023.
Gray est de la partie, et l'entraîneur semblait véritablement optimiste et enthousiasmé par l'opportunité de travailler avec les Eagles avant le tournoi. Il ne reste que cinq ans avant la Coupe du monde de rugby 2031, qui se tiendra pour la première fois aux États-Unis.
« C'était une opportunité de vraiment contribuer et de redonner. J'ai eu la chance d'être entraîneur pendant un certain temps et le défi des États-Unis est énorme.
«Ils veulent vraiment bien faire et pouvoir y contribuer et dire: 'Nathan Gray, j'étais attaché à cela, j'y ai contribué.' Je pense que le potentiel pour USA Rugby est énorme et ce sera un processus dans lequel l'entraîneur-chef Scotty Lawrence a une très bonne vision de l'endroit où il veut que l'équipe soit.
« La Coupe du Monde qui aura lieu aux États-Unis en 1931 est tout simplement énorme, c'est donc une énorme carotte pour laquelle nous voulons faire exceptionnellement bien dans ce tournoi et construire l'équipe et USA Rugby à partir d'ici jusqu'à la fin… c'est quelque chose qui m'excite vraiment, de pouvoir y contribuer. »
