Il est peu probable que l'ancien club du PREM, Rotherham, boucle la boucle et atteigne à nouveau le plus haut niveau du jeu, mais ils ont changé de 90 degrés avant leur retour au Champ après huit ans d'absence.
Après des décennies sans grand changement sur leur terrain de Clifton Lane, qui a accueilli le rugby de haut niveau en 2000/01 mais n'a pas été jugé approprié lors de sa deuxième tentative en 2003/04, il s'est passé beaucoup de choses.
Suite à la promotion de National One, les préparatifs de Rotherham pour la nouvelle saison ont inclus une mise à niveau continue de leurs installations afin de répondre aux critères de terrain du Champ.
La disparition des colocataires de Clifton Lane, le Rotherham Town Cricket Club, a permis au club de rugby de reconfigurer la surface de jeu, qui traversera désormais l'ancienne place de cricket.
Cela permettra à Rotherham d'ajouter éventuellement des tribunes de chaque côté du terrain, le Shed – une version plus petite de celui de Gloucester mais tout aussi partisan – étant désormais positionné à une extrémité du terrain plutôt qu'à côté de la ligne de touche en bordure de route.
Tout d'abord, de nouveaux projecteurs et une tour média ont été érigés pour permettre la couverture en direct des matchs des Titans par la chaîne de télévision par abonnement en ligne Clubber TV et son nouveau partenaire de diffusion en clair, Blaze. L'ancien entraîneur-chef Craig West, brillant de métier, a effectué les travaux électriques, preuve que même si les Titans sont désireux de progresser, l'ambiance familiale du club reste intacte.
L'ambiance optimiste et avant-gardiste de Rotherham reflète celle du Championnat, qui a été galvanisée depuis l'arrivée de France du président du niveau 2, Simon Gilham, avec son attitude positive.
Les nouveaux contrats télévisés et le parrainage en titre de la société de restauration Elior ont contribué massivement à améliorer le statut du Champ, qui est désormais reconnu comme le terrain d'essai permettant aux jeunes talents anglais de briller et semble désormais recevoir le soutien de la RFU qu'il mérite.
« Dans les six à 12/18 prochains mois, vous aurez du mal à reconnaître Clifton Lane. Il se passe beaucoup de choses », a déclaré Harvey Biljon, directeur du rugby des Titans, à RugbyPass.
« Nous aurions pensé qu'obtenir une promotion précoce de National 1 au Champ aurait été bénéfique, mais il s'est passé tellement de choses, on a l'impression que c'était 24-7.
« Il ne s'agit pas seulement de votre recrutement, vous constituez une nouvelle équipe, mais vous avez eu tous les défis que l'été chaud et fou a apportés – devoir adapter à quoi ressemblait votre pré-saison, en dehors du terrain et essayer de faire des travaux de construction quand il fait chaud et que le sol est dur comme de la pierre.
« Ce qui s'est passé, c'est qu'ils ont tourné le terrain de 90 degrés, et ils ont clôturé autour du terrain, il y a une nouvelle tour médiatique qui est en train d'être installée, de nouvelles abris qui sont installés ; tout est en cours.
« Il va y avoir de nouveaux vestiaires, de nouvelles salles médicales, de nouveaux bureaux pour le rugby. Il y aura de nouvelles tribunes des deux côtés du terrain et une salle de sport sur place. Tout cela va évidemment se faire par étapes.
« Parfois, le changement est difficile, mais les supporters ont vraiment soutenu le retournement du terrain. »
En raison de la canicule estivale, Rotherham a reporté son projet d'aplanir et de relayer une nouvelle surface de jeu pendant au moins 12 mois.
« Je ne pense pas que ce soit tout à fait Bedford, mais je pense que vous aurez une légère pente. Mais dans 12 mois, sous réserve des conditions météorologiques et de tout le reste, nous devrions avoir une grande surface à l'avenir qui complétera le reste de l'installation », a ajouté Biljon.
Les théoriciens du complot, et il y en a beaucoup à Rotherham, compte tenu des allégations selon lesquelles ils auraient été payés pour ne pas accepter de promotion en 2002, n'ont pas tardé à suggérer qu'ils n'opéraient pas sur une surface plane de toute façon lorsque le calendrier des rencontres a été publié.
Les trois premiers matchs des Titans se dérouleront contre des équipes qui ont terminé parmi les quatre premiers en 2025/26 – des matchs à domicile contre les demi-finalistes Coventry (ce samedi) et le finaliste Bedford (3 octobre), avec un déplacement chez les champions et rivaux mortels Worcester (26 septembre) entre les deux.
Après avoir dirigé le club depuis la National 2 Nord dès sa première saison à la tête, puis remporté une deuxième promotion en autant d'années depuis la National 1, Biljon reconnaît qu'un triplé de titres n'est pas à l'ordre du jour cette fois-ci. Il s’agira de retrouver ses marques à ce niveau.
« Il n'y a pas de définition d'objectifs dans cet espace, disons-le ainsi », a-t-il admis.
Biljon a déjà remporté le Championnat, lorsqu'il était responsable des Jersey Reds. Il avait alors le demi d'ouverture Russell Bennett à ses côtés, et l'ancien demi de mêlée des Wasps en a fait l'une de ses recrues estivales, en provenance de son rival du sud du Yorkshire, Doncaster.
À l'exception d'un autre ancien joueur de Donny, Andrew Foster, et du numéro 8 Callum Bustin, qui était avec Foster à Leeds lorsqu'ils ont été relégués, la plupart des membres de l'équipe des Titans connaîtront le Champ pour la première fois.
En revanche, Biljon est probablement dans le Champ depuis plus longtemps qu’il ne le mérite. Avec un peu plus de chance et moins de réflexion, il aurait déjà dû avoir une chance dans le PREM.
Même si l'effondrement financier de Jersey l'a frappé particulièrement durement, Biljon s'est relevé et n'a jamais laissé les déceptions ternir son enthousiasme pour le jeu ou pour le prochain défi à venir.
« Notre travail en tant qu'entraîneur est de préparer l'équipe du mieux que nous pouvons », a-t-il déclaré.
« Nous comprenons que beaucoup de joueurs sont venus et c'est une équipe plus grande qu'auparavant. Nous avons donc eu quatre matchs amicaux de pré-saison. Une grande partie de cela visait à créer une certaine continuité.
« Nous avons eu des matches contre deux équipes juniors, Old Albanais et Oundle, qui se sont très bien passés pour nous. Et puis notre travail consistait à exposer nos joueurs non seulement au physique mais aussi à la vitesse et aux compétences de ce à quoi ressemble le niveau suivant.
« Nous avons eu la chance d'emmener l'équipe aux Newcastle Red Bulls et d'y jouer, puis nous avons terminé vendredi dernier avec un match traditionnel contre l'Université de Durham, et vous savez à quoi ressemblent les étudiants universitaires : rapides et furieux.
« Un de nos joueurs m'a dit après le match de Newcastle : 'Je n'ai jamais joué un match aussi vite', et j'ai dit : 'habitue-toi, ça va être comme ça semaine après semaine'.
« C'est formidable que nous puissions exposer les joueurs au niveau supérieur et espérons qu'ils réussiront très bien. »
Une chose que Biljon résistera à mettre en danger est le lien que le groupe a développé au cours des deux dernières années en faisant appel à trop de joueurs à double enregistrement/prêt, voire pas du tout.
Certains joueurs marginaux seront prêtés à des clubs de la Ligue nationale, mais le sens du voyage sera probablement principalement à sens unique.
« Je pense que c'est une question difficile. Nous avons traversé deux campagnes au cours desquelles nous n'avons utilisé que des joueurs de Rotherham, il n'y a pas eu de joueurs doublement enregistrés ou prêtés, et nous devons prendre position là-dessus », a-t-il expliqué.
« Nous aimons avoir nos propres joueurs, notre propre identité, mais nous devons être réalistes. Avec les blessures et la nature de la bête, nous devrons peut-être considérer ces options. Je ne sais pas.
« Mais jusqu'à présent, tout s'est bien passé. Nous devons juste nous assurer que cela n'affecte pas l'identité de notre club.
« Après avoir fait quelques devoirs, les 12 matchs remportés par Ampthill sont ceux où ils avaient des joueurs des Saracens. Les autres matchs où ils n'avaient pas de joueurs des Saracens, ils ont tous perdu. »
Biljon n'est pas non plus sûr de l'impact que le changement du système de bonus d'essai aura sur la ligue. Cette saison, un point supplémentaire ne sera accordé aux équipes que si elles marquent trois ou quatre essais par rapport à l'opposition, plutôt que de marquer quatre essais isolément.
« Est-ce que cela soutient les équipes à plein temps ou est-ce que cela enlève le style de rugby que vous voulez jouer », a-t-il réfléchi.
« Essayez-vous de limiter les scores ou d'essayer de créer des scores ? Tant que nous n'y sommes pas et qu'il n'y a pas de contexte, nous ne savons pas à quoi cela ressemble. »
