Leinster a clôturé sa première victoire de la nouvelle saison du United Rugby Championship en battant Cardiff 29-5 à son retour à la Laya Arena de Dublin.
Hugo Keenan a marqué le premier essai de Leinster à la neuvième minute lorsqu'il a poursuivi son propre coup de pied sur la ligne, avant que Cardiff ne voie Aled Davies envoyé à la poubelle pour avoir eu les mains dans la mêlée. Le carton jaune s'est avéré coûteux puisque Jimmy O'Brien et Jack Conan ont tous deux pris le dessus en l'espace de deux minutes.
Mason Grady a inscrit Cardiff au tableau à la 25e minute, retirant un coup de pied croisé dans le coin de Callum Sheedy. O'Brien a ensuite touché le quatrième but du Leinster après une autre pause rapide pour obtenir un point bonus juste avant la mi-temps, l'essai étant converti depuis l'extérieur par Sam Prendergast pour une avance de 22-5.
Leinster – qui avait perdu ses deux matchs d'ouverture à Johannesburg et à Durban – a été contraint à un solide travail défensif alors que Cardiff cherchait à se regrouper au début de la seconde période.
Cardiff – après avoir battu Scarlets et Zebre lors de leurs deux matches précédents – a presque ajouté un autre essai à la pause lorsque Taine Basham a semblé se dégager après avoir intercepté une passe lâche du Leinster, mais Keenan a produit une excellente course de récupération pour revenir et réaliser un tacle salvateur.
Championnat uni de rugby
Leinster – disputant un premier match de compétition dans le site de 20 500 places de Merrion Road, après avoir passé deux saisons au stade Aviva pendant le réaménagement – s'est assuré qu'il n'y aurait pas de drame tardif lorsque Jamie Osborne s'est lancé à quatre minutes de la fin et que Prendergast a de nouveau joué sur les extras.
« Beaucoup de bonnes choses en première mi-temps. Malheureusement, au début de la seconde mi-temps, nous ne faisons pas beaucoup de spectacle, cela devient un peu décousu », a déclaré l'entraîneur-chef de Leinster, Leo Cullen, après le match.
« Le grand défi, c'est que quand il y a tant de joueurs qui reviennent pour le premier match de la saison, on dirait que les gars n'ont pas joué depuis un moment. Mais nous avons tenu bon, bien défendu, bien brouillé sur de nombreuses scènes différentes et avons réussi vers la fin.
« C'est un début, un début vraiment positif. Mais nous devons juste travailler pour nous améliorer dans tous les domaines. Nous avons utilisé 40 joueurs en trois tours. La cohésion n'est pas là où nous souhaiterions qu'elle soit, mais nous devons juste continuer à y travailler.
« Trois matchs terminés, nous avons fait un voyage en Afrique du Sud. C'est super de gagner des points bonus. »
Cullen a salué la performance de Prendergast, qui a réalisé un tour de force à dix ans, ayant participé directement à plusieurs essais du Leinster, même si son radar de tir était un peu erroné.
« Il construit tout le temps. C'est ce que nous disons depuis quelques années », a noté Cullen.
« Il a un état d'esprit vraiment positif, il veut continuer à s'améliorer dans tous les aspects de son jeu. Une fois que vous aurez de jeunes joueurs comme ça, ils s'amélioreront. C'est le principal. »
« Nous devons tous être patients. En tant que jeunes joueurs, particulièrement dans une position critique comme celle-là, jouant à 10 ans, il y a tellement d'éléments mobiles à gérer. Il s'améliore tout le temps et nous voulons continuer la croissance de tous nos jeunes joueurs », a déclaré Cullen.
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