Il y a peu de lieux dans le sport mondial aussi imprégnés de l'histoire et du symbolisme que Croke Park. Ce samedi, ce poids du patrimoine résonne une fois de plus lorsque Leinster Rugby affrontera les taureaux d'Afrique du Sud dans la finale du championnat de rugby unis, marquant un retour poignant du Rugby du club professionnel sur le terrain sacré de la Gaelic Athletic Association (GAA).
Pour le rugby irlandais, la chance de jouer à Croke Park est plus qu'un simple changement de lieu. C'est un pont entre deux mondes qui se tenait autrefois. Le GAA, un gardien de l'identité culturelle irlandaise, avait pour la majeure partie de son existence interdite des sports «étrangers» comme le rugby et le football de ses terrains. La règle 42 de la Constitution de la GAA a interdit leur présence – une position protectionniste ancrée dans le nationalisme et la tradition.
Ce mur a commencé à s'effondrer en 2005 lorsque, lors du réaménagement de Lansdowne Road (maintenant Aviva Stadium), le GAA a voté pour détendre temporairement la règle 42. Il s'agissait d'une décision controversée mais monumentale qui a permis aux équipes de rugby et de football de l'Irlande de jouer à Croke Park entre 2007 et 2010.
Ce qui a suivi a été un moment fondamental dans l'histoire sportive irlandaise. Le 24 février 2007, Croke Park a accueilli l'Irlande contre l'Angleterre dans les Six Nations – le même terrain où, en 1920, les forces britanniques ont ouvert le feu lors d'un match de football gaélique, tuant 14 civils sur ce qui est devenu connu sous le nom de sanglant dimanche. Le jeu respectueux de «Dieu sauve la reine» ce jour-là, et les interprétations tonitruantes de «Amhrán na bhfiann» et «l'appel de l'Irlande», a signalé un puissant moment de réconciliation et d'identité partagée. La victoire de 43-13 de l'Irlande sur l'Angleterre ce jour-là n'était pas seulement un triomphe sportif – c'était une catharsis nationale.
Leinster est entré ce week-end invaincu à Croke Park lors de leurs quatre apparitions sur le site, ce qui sera un coup de pouce significatif car ils recherchent leur premier morceau d'argenterie depuis 2021. L'équipe de l'entraîneur Leo Cullen, débordant d'internationaux irlandais et renforcés par les stars mondiales RG Snyman et Jordie Barrett, sont des favoris lourds. Les Bulls, finalistes au cours de deux des trois dernières saisons, arrivent sous forme d'opprimé, étant en deçà des Stormers en 2022 et Glasgow en 2024.
Dan Sheehan, de Leinster, une figure centrale du Pack irlandais, sait exactement ce qui est en jeu. « Tout sort de l'arrière de la physicalité », a-t-il déclaré cette semaine. « Les Bulls ont la meilleure mêlée de la ligue. Ils essaieront de nous y monter, mais nous apporterons notre propre énergie et ma propreté. »
Cullen a gardé la foi dans le jeune Sam Prendergast de Sam Prendergast, malgré les nerfs récents, tandis que Garry Ringrose et Josh van der Flier reviennent d'une blessure pour renforcer l'équipe. Snyman, un ancien taureau, part du banc dans ce qui promet d'être une occasion émotionnellement chargée.
Pour l'entraîneur des Bulls, Jake White, qui a mené l'Afrique du Sud à la gloire de la Coupe du monde en 2007, samedi représente une autre occasion de sécuriser l'argenterie URC. « Nous avons joué en trois finales et nous sommes courts, mais nous avons appris », a-t-il déclaré. « Leinster est la référence, et nous avons essayé de faire correspondre leur cohérence. Maintenant, nous avons notre chance. »
Pourtant, au-delà des tactiques, des feuilles d'équipe et de la forme, c'est le lieu qui portera la signification la plus lourde. Croke Park, connu sous le nom de « Croker » par les habitants, est le cœur des jeux gaéliques depuis 1891. La maison spirituelle du GAA a accueilli des finales en toute l'Irlande, des concerts historiques et des adresses papales. Mais son gazon est rarement partagé.
https://www.youtube.com/watch?v=3mnmi20-j-8
C'est pourquoi cette finale est plus qu'un match. C'est un retour symbolique, un clin d'œil à un chapitre transformateur dans le sport irlandais. Il s'agit d'une génération de joueurs de rugby qui ont grandi en rêvant de gloire dans un stade une fois fermé à leur jeu. Et il s'agit d'une nation qui a, lentement et respectueusement, appris à embrasser plusieurs traditions sportives sans perdre son âme culturelle.
Si Leinster gagne, ils finiront non seulement une attente de trois ans pour l'argenterie, ils le feront dans un lieu où le passé vit fort dans chaque écho.
Comment regarder des matchs de rugby aux États-Unis sur Florugby
Florougby et Flosports sont également la maison américaine pour:
Florugby est également à la maison pour faire correspondre les archives et les rediffusions de match.
