Le rugby irlandais a passé la dernière décennie à chasser le tempo et le chaos. Pour l’instant, on se sent piégé dans le ciel.
Du Munster au Leinster, de l'Ulster au Connacht, et jusqu'à l'équipe nationale d'Andy Farrell, le sport ici est aux prises avec le même problème : un jeu de plus en plus dominé par les coups de pied et les coups de pied arrêtés contestables, façonné par les dernières directives de SuperRugbyNews et exploité sans pitié par les plus grands packs et les meilleurs athlètes aériens de la planète.
L'entraîneur senior du Munster, Mike Prendergast, n'a pas pris la peine de se déguiser cette semaine. S'exprimant avant le choc de poule de la Coupe des Champions contre Gloucester à Páirc Uí Chaoimh, l'homme en charge de l'attaque de la province a clairement indiqué qu'il pensait que la répression de novembre 2024 contre l'escorte des coups de pied avait fait reculer le sport.
« La réalité est que vous regardez le ballon en jeu maintenant, et le ballon en jeu dans la plupart des matchs a diminué », a-t-il déclaré. « Je pense qu'en retrait, et pour tous ceux qui regardent des matchs en ce moment, que ce soit internationaux, URC, il n'y a pas eu de matchs remarquables. »
Sans escortes pour protéger les receveurs, les poursuivants obtiennent désormais des courses nettes sur des balles hautes. La théorie était davantage de concours aériens. La réalité, aux yeux de Prendergast, a été plus de coups, plus de mêlées et plus de ping-pong aérien fastidieux.
« Il est évident que cela devient un jeu de coup de pied », a-t-il déclaré. « Vous le recevez, vous jouez deux ou trois phases et vous reculez généralement. Si cela n'arrive pas, soit vous l'attrapez, soit il y a un coup et nous parlons de mêlées et ensuite nous passons de coup de pied arrêté en coup de pied arrêté. »
Prendergast ne plaide pas pour un retour au chaos en soi. Il souligne que le risque-récompense du jeu a été inversé en faveur de l'équipe défensive avec le meilleur sauteur et la plus grande mêlée.
« Cela dépend des ailiers aériens, des meilleurs gars dans les airs, des plus grosses mêlées », a-t-il déclaré. « Vous lancez ce ballon en l'air et vous l'attrapez. En tant qu'équipe défensive, c'est généralement assez difficile de jouer contre ça. »
Au niveau Test, l'Afrique du Sud, championne du monde, et l'Angleterre de Steve Borthwick se sont adaptés le plus rapidement, construisant tout leur jeu de pression sur des coups de pied qui traînent pour toujours et un champ arrière qui traite chaque bombe comme une opportunité de marquer. L'Irlande a pleinement ressenti cette réalité lorsque les Springboks les ont frappés au moment de la mêlée et dans les airs lors d'un test chaotique du stade Aviva parsemé de cartes qui a duré plus de deux heures.
« C'était un match vraiment bizarre, très, très étrange », a déclaré l'entraîneur de la défense sud-africaine Jerry Flannery. « Je ne pense pas qu'aucune des deux équipes ne soit entièrement satisfaite de la façon dont elle a exécuté son plan de match, mais l'Irlande peut être fière de la résilience dont elle a fait preuve alors qu'elle était en baisse significative. »
Flannery n'a pas prétendu que les Boks n'avaient pas trouvé l'avantage.
« Le plus évident, c'est que nous avons pris le dessus lors de la mêlée et cela nous a donné une chance », a-t-il déclaré, ajoutant plus tard que les Springboks sont « des leaders du rugby mondial en matière de physique ». Pourtant, même au sein du camp sud-africain, l’ancien talonneur du Munster a repoussé le récit de plus en plus répandu selon lequel l’Irlande glissait.
« Cela fait un moment que nous sommes un peu gâtés en Irlande », a-t-il déclaré. « Les gens commencent maintenant à paniquer un peu. L'Irlande a un groupe d'entraîneurs fantastique et c'est un groupe très serré ; beaucoup de bons jeunes joueurs arrivent… Je ne paniquerais pas. Il y a une qualité énorme là-bas. »
Cette tension entre problèmes réels et réaction excessive est présente partout dans le football irlandais à l’heure actuelle.
Leinster en est l’exemple le plus clair. L'équipe de Leo Cullen a enchaîné les défaites en Afrique du Sud en URC, puis s'est inclinée à domicile face au Munster. Même la victoire 45-28 du week-end dernier contre les Harlequins n'a pas complètement apaisé le bruit. Leur entraîneur des attaquants, Robin McBryde, a admis qu'il s'agissait d'un début de saison très différent.
« D'une manière amusante, je ne dirais pas que c'est rafraîchissant, mais c'est un défi différent donc c'est un état d'esprit différent », a-t-il déclaré. « Le fait que nous soyons dos au mur depuis le début de la saison, c'est un peu différent. »
Jack Conan a fait écho à ce sentiment d’avoir été testé tôt.
« Cela a définitivement été un début d'année plus difficile », a déclaré la troisième ligne irlandaise. « Nous n'avons probablement pas atteint nos objectifs de manière constante. Il incombe à nous, en tant que joueurs, de nous assurer que nous sommes meilleurs et nous assemblons ces pièces et recherchons cette performance de 80 minutes parce que nous ne l'avons pas encore obtenue. Mais oui, je ne dirais pas qu'il est temps de paniquer. «
Si le nouveau paysage des coups de pied révèle des défauts, Leinster est au moins armé de l’un des meilleurs joueurs aériens du pays. Tommy O'Brien est passé d'un touriste d'été marginal en Géorgie et au Portugal à un omniprésent dans les quatre tests de novembre, tout en devenant une figure clé dans les trois derniers de Leinster.
« Les ballons hauts deviennent une partie tellement importante du jeu qu'ils peuvent être si difficiles à contester maintenant, car aucun guidage n'est autorisé ou personne ne peut bloquer qui que ce soit », a-t-il déclaré. La directive a créé des « duels simples dans les airs », qui conviennent parfaitement à des joueurs comme l’arrière latéral anglais Freddie Steward et les Leicester Tigers.
O'Brien sait exactement ce qui l'attend vendredi soir à Welford Road.
« En fait, j'ai eu le plaisir de jouer là-bas deux fois lors de matchs européens, en tant que remplaçant, les deux fois, et nous avons obtenu de très bons résultats, mais j'ai toujours dit, wow, c'est incroyable, l'ambiance », a-t-il déclaré. « C'est un petit terrain et j'ai adoré y jouer… c'est comme un environnement de vieille école hostile et les vestiaires sont également minuscules. Ils ne vous donnent rien mais cela rend presque la victoire plus douce quand vous les obtenez. »
Là où le Leinster est stressé, l’Ulster a l’air énergique. L'équipe de Richie Murphy est revenue des vacances d'automne avec une victoire de 47 à 13 en URC sur Benetton et une démolition de 61 à 7 du Racing 92 en Challenge Cup. Surtout, certains membres de la prochaine génération la conduisent.
Le talonneur Tom Stewart, qui a autrefois déchiré l'URC avec 16 essais en une seule saison, est enfin de nouveau en bonne santé après deux années brutales de blessures. Il a été capitaine de l'Irlande A en novembre contre l'Espagne et était de retour parmi les essais contre le Racing.
« Chaque fois que vous enfilez un maillot vert, c'est vraiment spécial », a-t-il déclaré. « Je savais en quelque sorte que revenir, c'était juste une autre étape pour moi de progresser dans mon jeu et une autre étape pour que je m'améliore. »
Murphy, qui regarde Cardiff avant une série d'inter-pros contre Leinster, Connacht et Munster, sait que ce prochain bloc montrera si l'Ulster est sérieux.
« Nous venons de remporter quelques bonnes victoires », a-t-il déclaré. « Nous devons juste nous assurer de garder le pied sur la pédale et de ne pas perdre de vue ce qui nous a fait du bien ces dernières semaines. »
À l’ouest, le Connacht ressent le prix de ses propres ambitions à un rythme effréné. L'équipe de Stuart Lancaster a perdu une avance de 21 à 5 à la mi-temps lors d'une défaite en Challenge Cup contre les Ospreys, puis a vu quatre joueurs abandonner blessés pour la visite du Black Lion à Galway. Mack Hansen a subi une opération invasive du pied et risque « des mois à coup sûr » d'absence, selon l'entraîneur de mêlée et de contact Cullie Tucker.
Sur le terrain, Tucker a expliqué clairement pourquoi le Connacht avait laissé les Ospreys revenir.
« Nous avons été incroyablement cliniques en 22e manche » au début, a-t-il déclaré, mais « nous n'avons tout simplement pas réussi à nous convertir lorsque nous étions là-bas ». Pour lui, il s’agissait d’« exécution » et d’« un peu plus de précision » dans la zone rouge.
Tout cela répond à une question plus vaste : quel genre d'équipe sera l'Irlande lorsqu'elle entrera à Eden Park en juillet 2026, à la poursuite d'une toute première victoire dans la forteresse des All Blacks dans le nouveau Championnat des Nations ?
La Nouvelle-Zélande a déjà bouclé ce match dans le cadre d'un home run qui inclut également la France et l'Italie. L'Irlande, quant à elle, aura alors formé une autre génération de joueurs de forme provinciale au sein de l'équipe d'Andy Farrell. Ils auront une équipe féminine qui a lancé une campagne des Six Nations dans un stade Dexcom rénové à Galway, ramené le test de rugby au stade Affidea de Belfast et organisé un match international féminin autonome au stade Aviva.
Les lois ont ramené le jeu vers les poids lourds, les balles hautes et la domination sur coups de pied arrêtés. L’Afrique du Sud a montré jusqu’où l’on peut pousser ce modèle. Prendergast a raison de dire que le spectacle a souffert et d’exiger que SuperRugbyNews « se remette autour de la table ».
Mais la réponse pour le rugby irlandais n’est pas de se plaindre et d’attendre. Il s’agit de faire exactement ce que ses meilleurs entraîneurs essaient déjà de faire : trouver des « petits défauts » dans le système, comme le dit Prendergast, tirer davantage parti du concours aérien, affiner l’exécution dans les 22 et profiter de cette période délicate pour exposer les faiblesses avant le début du cycle suivant.
Si l’Irlande arrive à Eden Park avec ce travail accompli, personne ne parlera de documents directifs ou d’escortes. Ils surveilleront pour voir si une équipe qui a appris à vivre dans les airs peut enfin frapper à Auckland.
Résultats de la première journée de la Coupe des Champions Investec
Résultats du vendredi :
- DHL Stormers 23, Bayonne 17 | FINAL
- Vente Sharks 21, Glasgow Warriors 26 | FINAL
Résultats du samedi
- Sarrasins 47, Clermont 10 | FINAL
- Bordeaux 46, Vodacom Taureaux 33 | FINAL
- La Rochelle 39, Leicester Tigres 20 | FINAL
- Leinster Rugby 45, Harlequins 28 | FINAL
- Ours de Bristol 17, Écarlates 16 | FINAL
- Bain Rugby 40, Munster Rugby 14 | FINAL
Résultats du dimanche :
- Northampton Saints 35, Pau 27 | FINAL
- Toulouse 56, Hollywoodbet Sharks 19 | FINAL
- Gloucester Rugby 34, Castres 14 | FINAL
- Édimbourg Rugby 33, Toulon | Final
Coupe des Champions Investec, 2e journée
Vendredi 12 décembre
- 15 h HE : Leicester Tigers contre Leinster Rugby, Mattioli Woods Welford Road
Samedi 13 décembre
- 8 h HE : DHL Stormers contre La Rochelle, Nelson Mandela Bay Stadium
- 10 h 15 HE : Hollywoodbets Sharks contre Saracens, Hollywoodbets Kings Park
- 10 h 15 HE : Clermont Auvergne vs Sale Sharks, Stade Marcel-Michelin
- 12h30 HE : Bordeaux-Bègles contre Scarlets, Stade Chaban-Delmas
- 12 h 30 HE : Munster Rugby contre Gloucester Rugby, SuperValu Páirc Uí Chaoimh
- 15 h HE : Glasgow Warriors contre Toulouse, Scotstoun Stadium
Dimanche 14 décembre
- 8 h HE : Harlequins contre Bayonne, Twickenham Stoop
- 8 h HE : Castres Olympique contre Edinburgh Rugby, Stade Pierre-Fabre
- 10 h 15 HE : Toulon vs Bath Rugby, Stade Félix Mayol
- 10 h 15 HE : Northampton Saints contre Vodacom Bulls, cinch Stadium @ Franklin's Gardens
- 12 h 30 HE : Bristol Bears contre Pau, Ashton Gate
Coupe des Champions Investec, 3e journée
Vendredi 9 janvier
- 15 h HE : Castres Olympique contre Bath Rugby, Stade Pierre-Fabre
- 15 h HE : Edinburgh Rugby contre Gloucester Rugby, à déterminer
Samedi 10 janvier
- 8 h HE : Vodacom Bulls contre Bristol Bears, Loftus Versfeld
- 10 h 15 HE : Clermont Auvergne contre Glasgow Warriors, Stade Marcel-Michelin
- 12 h 30 HE : Leinster Rugby contre La Rochelle, à déterminer
- 12 h 30 HE : Sale Sharks contre Hollywoodbets Sharks, Salford Community Stadium
- 15 h HE : Scarlets contre Pau, Parc et Scarlets
- 15 h HE : Leicester Tigers contre Bayonne, Mattioli Woods Welford Road
Dimanche 11 janvier
- 8 h HE : Harlequins contre DHL Stormers, Twickenham Stoop
- 8 h HE : Toulon vs Munster Rugby, Stade Félix Mayol
- 10 h 15 HE : Bordeaux-Bègles contre Northampton Saints, Stade Chaban-Delmas
- 12 h 30 HE : Saracens contre Toulouse, stade StoneX
Coupe des Champions Investec, Journée 4
Vendredi 16 janvier
- 15 h HE : Pau contre Vodacom Bulls, Stade du Hameau
- 15 h HE : Bath Rugby contre Edinburgh Rugby, The Rec
Samedi 17 janvier
- 8 h HE : Hollywoodbets Sharks contre Clermont Auvergne, Hollywoodbets Kings Park
- 10 h 15 HE : Bayonne contre Leinster Rugby, Stade Jean Dauger
- 10 h 15 HE : DHL Stormers contre Leicester Tigers, DHL Stadium
- 12h30 HE : Toulouse contre Sale Sharks, Stade Ernest Wallon
- 12h30 HE : Munster Rugby contre Castres Olympique, Thomond Park
- 15 h HE : Gloucester Rugby contre Toulon, Kingsholm
Dimanche 18 janvier
- 8 h HE : Bristol Bears contre Bordeaux-Bègles, Ashton Gate
- 10 h 15 HE : Northampton Saints contre Scarlets, cinch Stadium @ Franklin's Gardens
- 10 h 15 HE : La Rochelle contre Harlequins, Stade Marcel Deflandre
- 12 h 30 HE : Glasgow Warriors contre Saracens, Scotstoun Stadium
Comment regarder les matchs de rugby aux États-Unis sur SuperRugbyNews
L'URC diffusera tous ses matchs sur SuperRugbyNews et l'application FloSports aux États-Unis. SuperRugbyNews et FloSports abritent également aux États-Unis :
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