Le dragon renaît de ses cendres, tel sera l’espoir du public gallois du rugby samedi après-midi lorsque son équipe accueillera l’Écosse au Principality Stadium.
Dans la foulée d’une série historique de succès des Six Nations et de la Coupe du monde de rugby entre 2008 et 2019, les roues sont tombées sans ménagement du wagon gallois lorsque l’entraîneur-chef Warren Gatland est parti. Après des années de problèmes en dehors du terrain de jeu, l’arrêt des talents arrivant dans le système régional a commencé à avoir des conséquences néfastes sur l’équipe nationale.
Malheureusement pour le nouvel entraîneur-chef Wayne Pivac, un titre des Six Nations en 2020 et une toute première victoire contre les Springboks en Afrique du Sud ne suffiraient pas à conserver son poste, car à ces résultats s’ajoutaient une poignée de défaites historiques. Les défaites à domicile contre l’Italie et la Géorgie ont mis le dernier clou dans le cercueil de l’entraîneur Kiwi, signalant un point bas sans précédent depuis leur sortie de la phase de poules de la Coupe du Monde de Rugby 2007.
Dernière sortie
Alors que Pivac était révélé de ses fonctions, Gatland retourna à un accueil digne d’un messie. Une cinquième place en 2023 avec une seule victoire contre l’Italie rappellerait brutalement que même l’entraîneur le plus titré du Pays de Galles ne pouvait pas agiter une baguette magique.
Au cours des quatre autres rencontres, le long et le court du championnat a été que le Pays de Galles n’a pas réussi à tirer. Au lieu de cela, Gatland a utilisé les tests comme une opportunité de voir avec quoi il travaillait alors qu’il faisait régulièrement tourner son équipe. Cette tactique verrait les hommes en rouge échouer à se rapprocher d’une vingtaine d’Irlande, d’Écosse, de France et d’Angleterre.
Les expériences de Gatland et le temps passé au sein de l’équipe seront récompensés alors qu’ils disputeront une phase de poules très prometteuse pour la Coupe du Monde de Rugby. Cependant, dès que l’optimisme a augmenté, il a été brisé lorsque les Argentins de Los Pumas ont éliminé sans pitié les joueurs de Gatland en quarts de finale.
Parlant des défis auxquels est confronté le Welsh Rugby, Gatland a admis que s’il avait eu conscience de l’ampleur de la chute des choses, il ne serait pas revenu. Désormais figé et enfermé dans ce rôle, le rusé entraîneur Kiwi a prouvé une fois de plus qu’il n’est pas un lâcheur et qu’il est désormais au centre d’une reconstruction complète pour l’une des nations prééminentes du rugby.
Joueur clé
En regardant les sables indomptables du temps inaugurer une génération dorée du rugby gallois, comme on n’en avait pas vu depuis les années 1980, Gatland a vu partir de nombreux joueurs avec lesquels il a connu un immense succès. Des noms tels que Alun Wyn Jones, Justin Tipuric, Dan Biggar, Leigh Halfpenny, Liam Williams et Ken Owens ont évolué.
Derrière ces grands du jeu moderne se trouve un vide de talent avec une génération apparemment manquante de joueurs à mi-carrière qui ne se sont pas matérialisés. Au lieu d’avoir des joueurs approchant de leur 50e sélection de test, Gatland a une équipe remplie de joueurs qui ont des sélections à un chiffre à leur actif.
Pour résumer ce manque d’expérience, le poste de demi d’ouverture où Gatland a répertorié Sam Costelow (8 sélections), Cai Evans (1 sélection) et Ioan Lloyd (1 sélection) comme ses trois options.
Apparemment en pole position pour commencer, Costelow, qui était membre de l’équipe galloise de la Coupe du monde de rugby. Le joueur de 23 ans ne ressemble pas aux opérateurs de style gestionnaire de jeu que Gatland a eu dans les équipes précédentes. Au lieu de cela, il est plutôt un joueur de ballon qui est susceptible de se faire couper lui-même. En utilisant Biggar et Gareth Anscombe comme exemples, le duo était des généraux de terrain qui contrôlaient tout ce que l’attaque galloise faisait.
Pour que le Pays de Galles connaisse un succès dans ce championnat, Costelow devra intensifier ses efforts et prendre le contrôle du maillot rouge numéro dix. Dans le cas contraire, le Pays de Galles s’appuiera sur Lloyd et Evans, qui sont plus régulièrement des arrières latéraux pour son équipe régionale, les Dragons.
Joueur révolutionnaire
C’est étrange à dire, mais le joueur révolutionnaire du Pays de Galles pourrait bien être son capitaine Daffyd Jenkins, 12 fois sélectionné.
Le verrou d’Exeter était en quelque sorte un choix de champ gauche, mais avec les co-capitaines réguliers Dewi Lake et Jac Morgan blessés, le géant de 21 ans semble être sur les traces de ce qui devrait être une belle carrière de test. .
Mesurant 6’7″, Jenkins a exactement la carrure requise pour un deuxième ligne général d’alignement en 2024. Déjà familier avec le leadership, étant devenu le plus jeune capitaine de l’histoire de la Premiership anglaise de rugby en 2022, Jenkins semble être l’un des éléments de base clés. que Gatland a identifié pour cette reconstruction.
Affrontant une équipe écossaise prisée au premier tour, Jenkins et son groupe d’attaquants sont la clé pour que le Pays de Galles ait une chance de victoire. Sur la ligne de fond, il n’y a tout simplement pas de compétition entre les deux, les Écossais disposant d’opérateurs exceptionnels et extrêmement expérimentés. Le seul domaine, cependant, qui manque à l’équipe de Gregor Townsend est celui des batailles extrêmement physiques où des équipes comme l’Afrique du Sud, la France et l’Irlande les ont détruites au bulldozer. Si le Pays de Galles parvient à prendre le dessus sur les quarts rapprochés et sur le coup franc, cela contribuera grandement à empêcher Finn Russell, Blair Kinghorn et co de s’amuser.
Appareil le plus résistant
Le troisième tour contre l’Irlande à Dublin sera une tâche difficile pour le Pays de Galles face à une équipe qui reste l’une des meilleures au monde malgré son élimination par quatre points en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby.
Compte tenu du bilan farfelu de l’Irlande, où les hommes en vert perdent rarement contre qui que ce soit à l’Aviva Stadium, 2024 ne semble pas être l’année où ils feront des erreurs.
Perspectives du tournoi
Chaque championnat post-Coupe du Monde réserve une surprise et si une équipe est capable de créer un choc, c’est bien une équipe galloise entraînée par Warren Gatland.
En empruntant la voie réaliste, le Pays de Galles participera à chaque match, à l’exception de son affrontement avec l’Italie, en tant qu’opprimé et cela semble juste. En repensant aux années passées, le Pays de Galles ne perd pas contre l’Écosse à Cardiff. La raclée de l’année dernière à Murrayfield aura probablement levé quelques barrières mentales pour les Écossais qui arriveront à Cardiff confiants de continuer à inverser la tendance contre leurs rivaux du sud.
Se rendre à Londres et à Dublin lors de tours consécutifs avant d’accueillir la France à Cardiff semble être une mission impossible, mais terminer à Rome pourrait donner une teinte rose au championnat.
Dès le début, nous dirons que le Pays de Galles débutera et se terminera de manière positive, mais les trois tours intermédiaires seront une leçon d’humilité et montreront à quel point le Pays de Galles est derrière les meilleures équipes du monde.
