Stuart Lancaster connaît Leinster Rugby mieux que quiconque et est bien conscient de la difficulté de les battre.
Mais c'est précisément ce qu'il visera à faire en guidant Connacht Rugby vers ce qu'il dit être une « occasion incroyable » à Galway ce week-end.
L'ancien entraîneur-chef de l'Angleterre a passé sept ans à travailler avec les joueurs du Leinster, les aidant à remporter quatre titres de champion et la Coupe des Champions.
Il est désormais à la tête du Connacht et cherche sa première victoire contre ses anciens joueurs après deux défaites lors de sa première saison avec la province de l'ouest de l'Irlande.
« C'est un match énorme pour toute une série de raisons, notamment le classement, sans parler du reste », a-t-il déclaré.
« Mais c'est évidemment notre premier interpro et nous l'attendons vraiment avec impatience.
« Nous avons joué deux fois contre Leinster l’année dernière et ils nous ont battus deux fois et ont été très bons à chaque fois.
« Nous savons qu'ils sont vraiment la référence. C'est donc un match qui nous passionne énormément et nous savons que nous devrons être à notre meilleur car ils ont réussi à nous battre confortablement à l'Aviva et puis, même lors de la soirée émouvante où c'était ici pour l'ouverture du Dexcom, ils ont également fait le travail.
« Ils n'avaient pas fait jouer tous les internationaux, mais ils ont quand même réussi à avoir le sang-froid, l'expérience et la qualité pour nous battre dans les 20 dernières minutes.
« Évidemment, je les connais tous très bien là-bas. Il y a énormément de respect qui vient de mon chemin vers Leinster.
« Je suis extrêmement respectueux envers l'équipe d'entraîneurs et les joueurs aussi, c'est donc une grande semaine. Ce sera une occasion incroyable. »
Championnat uni de rugby
Ils n'ont pas battu l'équipe basée à Dublin depuis janvier 2021, après une séquence de 13 défaites consécutives.
Concernant les chances de mettre fin à cette période stérile vendredi soir, Lancaster a déclaré : « C'est gagnable, mais nous sommes également très respectueux de la qualité de l'opposition contre laquelle nous jouons.
« Le défi pour nous est de réduire l’écart entre nous et eux et de nous assurer que nous faisons de notre mieux.
« Je pense que nous avons fait de grands progrès depuis le dernier match du Leinster. Nous avons enchaîné huit victoires consécutives, nous nous sommes qualifiés pour les barrages et la Champions Cup. Nous avons pris un bon départ en Champions Cup.
« Je pense donc que nous nous en sortons bien maintenant, mais Leinster est toujours une référence pour tout le monde. »
Connacht se lancera en effet dans le grand derby irlandais en pleine forme après ses performances des deux dernières semaines.
Ils ont remporté une victoire notable 45-36 sur les Saracens lors de l'Investec Champions Cup, puis ont battu Zebre Parma 48-27 au BKT URC ce week-end.
Cela fait 15 essais accumulés lors de leurs deux derniers matches.
En réfléchissant à la victoire des points bonus contre Zebre, Lancaster a déclaré : « Je pensais que nous avons parfois joué un rugby incroyable.
« Évidemment, en tant qu’entraîneur de la défense et entraîneur d’attaque, j’ai été un peu déçu de certains des essais que nous avons concédés.
« Zebre mérite un certain crédit, pour être honnête. Ils sont restés pendant tout le match. Ils attaquent bien et ils nous ont rattrapés à plusieurs reprises.
« Dans l’ensemble, tout n’est jamais parfait pendant 80 minutes, mais je pense que nous avons atteint beaucoup de très bons marqueurs.
« De plus, nous intégrions un certain nombre de joueurs qui n'avaient pas joué depuis un moment. Il y a eu beaucoup de changements par rapport à la semaine précédente, donc j'étais toujours ravi de la façon dont nous avons joué.
« Si on m'avait dit en début de journée qu'on approcherait des 50, je l'aurais pris, c'est sûr. Nous avons marqué de bons essais. »
Le Connacht a eu une autre raison de célébrer la semaine dernière avec huit de ses joueurs inclus dans l'équipe irlandaise pour le Championnat des Nations.
« Cela montre les progrès que nous avons réalisés et le développement que nous avons réalisé », a déclaré Lancaster.
« Les garçons qui sont dans le camp irlandais, j'espère qu'ils iront bien, j'espère qu'ils auront une opportunité et feront la fierté du Connacht. »
