Les Cell C Sharks, invaincus, se rendront au Twickenham Stoop samedi dans le but de clore et de remporter la phase de poules de la Champions Cup.
Se dressant sur leur chemin se trouve une équipe désespérée des Harlequins qui sait que rien de moins qu’une victoire ne pourrait les voir se retirer des éliminatoires.
Ainsi, le décor est planté pour un affrontement aux proportions épiques entre deux équipes qui ont tout pour jouer.
Ouverture de leur toute première campagne de Coupe des Champions avec une victoire 38-31 à domicile contre les Harlequins au premier tour. Les Sharks se rendent à Londres soutenus par des victoires consécutives sur l’équipe française du Top14 Bordeux-Bègles.
Derrière seulement Leinster dans la poule A, le directeur du rugby des Sharks, Neil Powell, sait à quel point une tête de série et l’avantage du terrain qu’elle apporte seront cruciaux pour les chances de son équipe d’aller jusqu’au bout cette saison.
« L’avantage du terrain sera certainement crucial », a déclaré Powell.
« Si vous regardez l’histoire de la compétition, les équipes avec l’avantage du terrain ont un énorme avantage même dans les matchs de poule.
« Ils connaissent bien mieux les conditions et savent comment les jouer. Ce sera un gros avantage pour nous, si nous pouvons les sécuriser. »
Les paroles de Powell ont été soutenues par des actions alors qu’il a amené une équipe composée de joueurs de premier choix à Londres.
« Il y a toujours quelque chose dedans (la sélection de l’équipe), que nous atteignions les huitièmes de finale ou non », a déclaré Powell à propos du bricolage de la sélection de l’équipe.
« Cela n’aura certainement pas d’importance quant à la façon dont nous aborderons notre prochain match. Il reste encore beaucoup à jouer, ce qui est évidemment votre match à élimination directe à domicile.
« Si nous pouvons obtenir plus de points des Harlequins, cela nous donne une meilleure opportunité de remporter des matches à domicile en huitièmes de finale et en quarts de finale, si nous réussissons.
« Ce sera l’un de nos objectifs avant le match des Harlequins. »
Le capitaine de Springbok, Siya Kolisi, dirigera à nouveau depuis le front après avoir été nommé dans l’équipe de tournée.
Non seulement Kolisi est un leader clé pour les Sharks, mais aussi l’un de leurs joueurs les plus performants. Le joueur de 31 ans, qui a annoncé son passage dans le Racing92 du Top14 français la semaine dernière, joue un rôle clé dans le jeu offensif des Sharks.
En tête de la compétition pour les déchargements au troisième tour, Kolisi a réalisé cinq déchargements lors de la victoire dominante 32-3 de son équipe sur Bordeaux.
Apprendre de Kolisi est Vincent Tshituka, né en République démocratique du Congo, qui est venu de l’inconnu relatif pour être l’un des marchands les plus meurtriers de la compétition. Les sept revirements de Tshituka jusqu’à présent cette saison sont les plus importants de tous les joueurs et pourraient voir le joueur de 24 ans propulsé dans la course à Springbok plus tard cette saison.
Ailleurs, son compatriote Springbok, Makazole Mapimpi, a passé la saison à terroriser les défenses adverses en tête de la compétition dans la colonne battue des défenseurs tout en étant deuxième dans le département des ruptures de ligne les plus nettes.
Certes, les Sharks sont l’équipe en forme qui entre dans ce match, mais cette équipe des Harlequins est une perspective bien différente de celle de leur première itération.
À partir du poste d’ouvreur, la star anglaise Marcus Smith est de retour d’une blessure et devrait être nommée dans le rôle de meneur de jeu partant.
L’ajout de Smith est une amélioration majeure de l’international italien Tomasso Allan qui a bien joué et est un opérateur solide mais qui n’a pas l’étincelle créative de Smith.
Jouer à l’extérieur de Smith est l’ancien Shark Andre Esterhuizen qui a été sublime pour Quins cette saison. Le centre Springbok combine une physique brutale avec un jeu de déchargement subtil, offrant non seulement un filet de sécurité à Smith, mais aussi aspirant des défenseurs pour ses arrières extérieurs.
La forme d’Esterhuizen se reflète dans la feuille de statistiques alors qu’il mène la compétition avec 60 mètres réalisés par contact, soulignant sa domination au point de contact.
En parlant des arrières extérieurs des Quins, la récente convocation de l’Angleterre, Canden Murley, a été l’un de leurs meilleurs joueurs jusqu’à présent cette saison.
L’ailier de 23 ans est associé à Mapimpi dans le département des sauts de ligne et a marqué deux essais au cours des trois premiers tours.
Maintenant prêt à faire ses débuts internationaux sous la direction de l’entraîneur de la nouvelle Angleterre Steve Borthwick, Murley ne sera que trop conscient de l’influence que pourrait avoir une solide performance contre l’un des meilleurs ailiers du monde à Mapimpi.
Avec les deux équipes pleines à craquer de talents offensifs, les fans du Stoop semblent prêts pour un festin de rugby offensif.
Jouer dans les deux mains est la prévision des prévisions météorologiques d’une journée sèche et ensoleillée samedi qui devrait conduire à une surface de jeu rapide.
En regardant les deux équipes, sur le papier, les lignes de fond semblent à peu près égales tandis que dans le peloton d’attaque, les Sharks semblent détenir l’avantage.
Si Quins pouvait obtenir la parité sur le coup franc ou à tout le moins éviter d’être dominé, cela contribuerait grandement à permettre à Smith et co de déchirer leurs visiteurs.
Cependant, le plus grand défi auquel sont confrontés les Londoniens ce week-end est peut-être eux-mêmes. Devenus connus pour commencer lentement les matches, les Quins sont devenus une équipe trop habituée à devoir se sortir d’un trou.
Prenons par exemple la courte défaite de deux points du week-end dernier face au Racing92. Avec vingt et un points de retard, Quins semblait mort et enterré pour se précipiter en tête avec moins de cinq minutes à jouer.
La quantité d’énergie émotionnelle que cela leur enlève serait une mesure intéressante à suivre. Peut-être que la défaite du Racing est le meilleur indicateur car Quins a concédé une pénalité de coup d’envoi idiote pour rendre immédiatement la tête à leurs hôtes. Dans des circonstances normales, ces erreurs d’écolier pourraient bien être évitées.
Pour l’affrontement de ce week-end, s’ils devaient prendre du retard face à une équipe de Sharks chargée de Springbok, les chances de faire un retour sont minces, voire nulles. Un fait dont l’entraîneur-chef Tabai Matson n’est que trop conscient.
Basé sur la forme, les Sharks devraient prendre celui-ci assez confortablement. Cependant, comme l’a noté Powell, l’avantage à domicile sera un facteur, mais cela ne devrait pas suffire à voir les Quins perturber leurs adversaires de l’URC se diriger vers les barrages.
