L'une des rivalités les plus sous-estimées du rugby se rallumera ce samedi au Kumagaya Rugby Stadium, d'une capacité de 24 000 places, lorsque les Brave Blossoms du Japon affronteront les USA Eagles lors de l'Asahi Pacific Nations Cup.
Les deux équipes restent invaincues dans la poule B, ce qui donne lieu à un choc de styles et de stratégies à 19 heures, heure locale (11 heures BST).
Pour le Japon, ce match est une étape cruciale, car Eddie Jones cherche à redonner à son équipe la notoriété dont elle jouissait à la fin des années 2010. Jones a relancé un plan de jeu offensif et rapide pour le Japon, rappelant son premier mandat réussi en tant qu'entraîneur principal. Sa philosophie se concentre sur la pression incessante, la vitesse et la précision offensive. Alors que les Brave Blossoms progressent dans cette phase de reconstruction, le match de samedi est un test clé de leur développement. Jones sait qu'une victoire consoliderait davantage la renaissance du Japon, mais les USA Eagles représentent un obstacle redoutable.
De l'autre côté, les Eagles, menés par l'entraîneur principal Scott Lawrence, mettent l'accent sur une approche méthodique et physique du jeu. Lawrence, qui connaît intimement le rugby américain, élabore un style de jeu qui reflète à la fois la force américaine et une ambition calculée de frapper lorsque les opportunités se présentent. Les Eagles en sont aux premiers stades d'un nouveau régime d'entraînement, mais ils ont posé des bases solides avec des victoires récentes, notamment contre le Canada.
Citations du camp
En repensant au match contre le Canada, Lawrence a déclaré que l'objectif de son équipe était de créer de la continuité et de maintenir la discipline. « Nous avons réussi à le faire dans les premières parties du match, ce qui a mis un peu plus de pression sur les Canadiens que nous n'avons pu en appliquer sur nos adversaires lors des derniers matchs tests », a noté Lawrence. Son équipe a vu une réduction de 50 % des pénalités par rapport à leur match précédent en juillet, et il a hâte de poursuivre cette tendance contre le Japon.
Le capitaine des Eagles, Greg Peterson, a exprimé sa satisfaction quant à la préparation et à l'exécution de l'équipe contre le Canada. « Nous nous sommes entraînés dur pendant deux semaines sur beaucoup de choses… la continuité et la concentration sur nous-mêmes et la capacité à mettre cela en œuvre dans une situation de jeu ont été essentielles », a déclaré Peterson. Les leçons apprises lors des tests de juillet contre la Roumanie et l'Écosse ont été essentielles au développement des Eagles, et Peterson voit ce match contre le Japon comme une nouvelle occasion de démontrer leur croissance.
L'un des points forts des Eagles a été leur contrôle territorial, avec 66 % de leur possession de balle dans la moitié canadienne lors de leur dernier match. Ce style délibéré leur a permis de se construire une avance substantielle et de gérer le jeu efficacement. Lawrence a expliqué que convertir un avantage territorial en points nécessite une prise de décision nuancée. « Vous cherchez toujours à frapper et à marquer quand vous le pouvez en première phase », a-t-il déclaré, soulignant l'importance du timing et de l'exécution.
Contre le Japon, les Eagles auront toutefois besoin de plus que de contrôle et de précision. Ils devront ajuster leur stratégie de jeu pour contrer la vitesse et la créativité des Japonais. « Nous allons faire des choses différentes contre le Japon en termes de déplacement de leur arrière-champ », a laissé entendre Lawrence, reconnaissant la nécessité d'une flexibilité tactique.
Les deux équipes seront mises à l'épreuve en termes de technique et de capacité à gérer le rythme du jeu. Peterson a souligné l'importance de donner le ton dans les phases d'ouverture et de fermeture du match. « Je pense que ce seront les vingt premières et les vingt dernières minutes du match qui seront décisives », a-t-il déclaré.
Prédiction
Le Japon aborde ce match en tant que favori légitime, compte tenu du classement des deux équipes et du déroulement de leurs rencontres ouvertes respectives.
L'opportunité de participer au match est peut-être une bénédiction déguisée pour les hommes de Lawrence, compte tenu des attentes accrues suite à leur solide performance contre le Canada.
En fin de compte, il s'agit du premier véritable test décisif pour les deux équipes et, comme le souligne Peterson, tout se jouera probablement dans les strophes d'ouverture et de clôture. Compte tenu de la capacité du Japon à sortir fort des blocs, si les Eagles résistent à la tempête et restent dans la lutte jusqu'aux vingt dernières minutes, il y a de réelles chances qu'ils puissent réussir la surprise.
Un élément qui joue certainement en faveur des hôtes est le facteur voyage, étant donné que les Eagles ne sont arrivés au Japon que cette semaine, alors que les hôtes ont passé deux semaines à la maison. Cela laisse penser que dans ces vingt dernières minutes, les Brave Blossoms pourraient bien avoir l'avantage en termes de fraîcheur.
Dans un match intrigant, l'équipe locale remportera ce match, mais attendez-vous à ce que les Eagles continuent leur amélioration. Le Japon d'ici dix ans.
Le match de samedi sera la 25e rencontre entre les deux équipes – et la première depuis cinq ans – et bien que les États-Unis mènent les confrontations directes 13-10 (avec un match nul), le Japon a le dessus depuis 16 ans.
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