2015 me semble il y a longtemps. C’était l’année où l’Australie a remporté le championnat de rugby pour la dernière fois, juste avant d’atteindre la finale de la Coupe du monde.
C’était une époque où les Wallabies étaient dans leur splendeur, profitant de la vie près du sommet de la pyramide du rugby. Depuis lors, la nation a connu un déclin constant, aboutissant à leur chute à la septième place du classement mondial avant le championnat de rugby de cette saison.
C’est une triste situation qui a atteint un nouveau creux lorsque Dave Rennie a été libéré de ses fonctions d’entraîneur-chef à la fin de l’année dernière.
Eddie Jones, un franc-tireur du monde du rugby qui possède l’un des CV les plus aboutis du jeu, a été amené à le remplacer.
Son record de victoires en Coupe du monde est monstrueux, et sa réputation est encore plus redoutable. Il est connu pour être un personnage fragile, mais cette personnalité marmite incite souvent les joueurs à faire le travail supplémentaire. L’Australie s’attendait à bénéficier de son introduction et à rebondir rapidement sous sa tutelle.
L’ouverture du championnat australien de rugby contre l’Afrique du Sud sera le premier match de Jones à la tête de l’Australie depuis qu’il faisait partie du staff au début des années 2000.
Les semaines à venir seront l’occasion pour Jones d’évaluer son équipe et d’élaborer un plan pour l’automne lorsque la chasse au trophée Webb Ellis démarrera.
L’ancien entraîneur-chef de l’Angleterre sera parfaitement conscient des pièges de son équipe, à savoir l’absence de têtes plus âgées encore à leur apogée.
Cela signifie qu’encore plus de responsabilités incomberont aux co-capitaines Michael Hooper et James Slipper, qui partageront les responsabilités de leadership entre eux dans les semaines à venir.
La paire a beaucoup d’expérience à laquelle recourir, tous deux ayant gagné plus de 100 sélections internationales en plus d’une décennie de service pour les Wallabies.
Hooper est le plus prolifique des deux, ayant à un moment donné été largement considéré comme le meilleur rameur arrière au monde. Il n’est pas au niveau maintenant, mais reste, sans aucun doute, l’une des étincelles brillantes de l’équipe.
Son rythme de travail insensé élève tout le monde autour de lui, son tacle est impressionnant pour un homme d’un cadre légèrement plus petit, et son chacal dans le ruck est sans égal.
Slipper, quant à lui, est un scrummer féroce et donne l’exemple. Avoir ces deux hommes dans l’équipe est un énorme atout pour Jones alors qu’il tente de naviguer au-delà de la forme turbulente que la nation a endurée l’année dernière.
Ils ont remporté de précieuses victoires contre l’Argentine et l’Afrique du Sud dans le championnat de rugby mais, à la fin, ont lutté pour la cohérence, terminant la compétition juste un point au-dessus de l’Argentine, la dernière.
Ils ont également perdu leur série d’été contre l’Angleterre – qui était alors entraînée par Jones – bien qu’ils aient remporté l’un des tests et étaient à portée de main dans les deux autres.
Ils ont également failli battre l’Irlande, l’équipe classée numéro un au monde, se battant bien à Dublin avant de tomber juste à côté, perdant 13-10. L’affichage physique que l’Australie a présenté ce jour-là devra être reproduit dans les mois à venir, et un rouage crucial en sera le titan de deuxième ligne Will Skelton.
Le géant de 140 kg a été absent du rugby test pendant un certain temps mais a été ramené dans le mélange après sa forme impérieuse pour La Rochelle en Top 14 et en Coupe des Champions.
Sa taille signifie qu’il peut dominer presque n’importe quel portage, intimidant même le plus grand des adversaires, et cette force brute sera impérative pour l’Australie alors qu’elle travaille à une reconstruction rapide, renforçant ainsi son pack.
Prédiction du championnat
Il y a certainement un buzz autour de l’Australie en ce moment, en grande partie à cause de l’élément de l’inconnu, qui éclipse l’équipe. Personne ne sait qui Jones sortira ni même quel style de jeu il fabriquera.
L’élément de surprise que cela génère pourrait aider les Wallabies, en particulier dans les premiers tours, mais finalement, leur approche sera déterminée. C’est alors que le vrai défi commencera.
Avec un tel niveau d’inexpérience dans l’équipe, il est difficile d’imaginer que l’Australie surmonte facilement cette tempête. Ils ont quelques joueurs vedettes, mais en tant qu’unité collective, l’équipe a toujours l’impression qu’elle manque de pointe, c’est pourquoi l’Australie terminera le tournoi troisième, tout comme l’année dernière.
Ils gagneront quelques gros matchs au début, mais seront à court d’essence dans les dernières étapes.
