La Nouvelle-Zélande, triple championne du monde de rugby, entame sa campagne de championnat de rugby 2023 à Mendoza, en Argentine.
Face à eux, une équipe de Los Pumas enflammée qui a battu les Kiwis en Nouvelle-Zélande pour la première fois de l’histoire lors de la campagne de la saison dernière.
Malgré ce revers, les All Blacks ont récupéré pour remporter à nouveau le championnat, mais abordent cette saison comme un peu un inconnu.
Après avoir régulièrement dominé le Super Rugby Pacific cette saison, la Nouvelle-Zélande n’a pas encore affronté l’opposition argentine et sud-africaine cette saison. Alors qu’ils détiennent à nouveau la supériorité sur leurs voisins d’outre mer de Tasman. Évaluer leur niveau de forme face à l’opposition australienne semble être un stratagème plutôt redondant.
Formulaire 2022
2022 a été une saison de moments historiques pour le rugby néo-zélandais, mais malheureusement, aucun de ces moments n’a été positif pour les Kiwis.
Frappé à domicile dans une série de trois matches par l’Irlande, c’était des stations de panique au pays du long nuage blanc. Non seulement c’était leur première défaite à domicile contre l’Irlande, mais aussi une défaite déterminante plutôt dévastatrice lors du troisième test.
En termes simples, la Nouvelle-Zélande était dépassée par les Irlandais, qui finiraient la saison en tant que première équipe mondiale.
La prochaine étape était une défaite dégonflante en Afrique du Sud contre les Springboks qui verrait la pression atteindre son paroxysme alors que les appels à la destitution de l’entraîneur-chef Ian Foster devenaient de plus en plus forts à la seconde.
Pourtant, une semaine plus tard, dos au mur, les All Blacks sont sortis en force. Inversant leur fortune d’une semaine auparavant, une victoire complète à Ellis Park a calmé le bruit à l’extérieur du camp.
Juste au moment où les grondements de mécontentement se sont apaisés, une toute première défaite à domicile contre l’Argentine a poussé les fans des All Blacks à défoncer les portes du rugby néo-zélandais.
Dans un pays si habitué à gagner, trois défaites à domicile en une seule saison sont devenues un sujet de conversation aux plus hauts niveaux du gouvernement.
Comme ils l’avaient fait en Afrique du Sud, les All Blacks rebondiraient avec force une semaine plus tard en mettant cinquante points sur les Sud-Américains.
Les victoires consécutives sur les Wallabies n’ont guère apaisé les craintes, compte tenu de la nature fortuite avec laquelle la première épreuve a été remportée. À la traîne avec seulement quelques secondes au compteur, la Nouvelle-Zélande a écopé d’un penalty sur la ligne australienne alors que le demi d’ouverture des Wallabies Bernard Foley a été pénalisé pour avoir perdu du temps.
Un anéantissement complet de l’Australie au tour final et, avec lui, l’obtention à la fois de la Bledisloe Cup et du titre de champion de rugby, ont maintenu Foster en place pour un voyage dans l’hémisphère nord.
Tout d’abord, une victoire de 38 à 31 sur une équipe japonaise passionnée à Tokyo qui ratera une occasion manquée d’ajouter un autre scalp géant à sa collection.
De fortes victoires sur une équipe galloise en difficulté et une Écosse en forme semblaient avoir les hommes en noir de retour dans le droit chemin, tout comme les soixante-dix premières minutes d’action à Twickenham alors qu’ils menaient l’Angleterre par une marge de trois points.
Pourtant, comme cela avait été le cas toute la saison, l’instinct de tueur des anciennes équipes All Blacks manquait alors que l’Angleterre se ralliait pour assurer un match nul 25-25.
Terminer la saison avec huit victoires, quatre défaites et un match nul serait une année plutôt solide pour la majorité des équipes de World Rugby. Pourtant, ce sont les All Blacks, et ce genre de record était impensable compte tenu des normes établies par la « Golden Generation » du pays qui a régné en maître entre 2011 et 2019.
Joueur clé
Après s’être décrochés dans le département physique à plusieurs reprises tout au long de 2022, il sera intéressant de voir comment les All Blacks déploient leur écurie d’attaquants polyvalents.
Un joueur qui est devenu apparemment irremplaçable est l’attaquant utilitaire Scott Barrett, qui vient de mener les Crusaders à un septième titre consécutif de Super Rugby.
Le joueur de 29 ans qui sera à nouveau rejoint par les frères Jordie et Beauden sous le maillot noir est sans aucun doute l’un des meilleurs talents d’attaquant du jeu.
Dynamique autour du terrain avec suffisamment de grognement pour jouer dans la deuxième ou les rangées arrière, il ne serait pas choquant de voir Foster l’utiliser dans les deux rôles.
Compte tenu de l’absence de Brodie Retallick et de Sam Whitelock, le leadership de Barrett dans le peloton sera crucial. Débutant en deuxième ligne contre l’Argentine aux côtés de Josh Lord, 22 ans. Barrett appellera presque certainement les tirs au moment de la sortie de ligne.
Son plus grand impact, cependant, viendra probablement contre le géant sud-africain au deuxième tour, où il devra affronter Eben Etzebeth, Franco Mostert et Lood de Jager.
Prédiction
Commencer le championnat en Argentine n’est plus un cadeau pour aucune des équipes du championnat de rugby.
Après avoir battu leurs trois rivaux à domicile et à l’extérieur, Los Pumas sont de véritables prétendants au titre.
Jetez dans le mélange que Foster a fait tourner son équipe en prévision de leur affrontement au deuxième tour avec les Springboks, et cela devient soudainement une proposition délicate pour les All Blacks.
Compte tenu des défis auxquels l’Argentine est confrontée pour récupérer ses joueurs du rugby de clubs européens, les deux équipes pourraient entrer insuffisamment cuites. Jetant ainsi d’autres variables dans le mélange.
La rencontre du deuxième tour avec les Springboks susmentionnés est le choc du championnat à tous égards. Les deux équipes ont remporté trois Coupes du monde et sont généralement considérées comme les deux grandes en termes de rugby.
Les All Blacks peuvent-ils égaler le physique sud-africain, ou une autre défaite à domicile impensable est-elle en vue ? C’est terriblement difficile à dire.
Clôturer la campagne avec un voyage à Melbourne contre une équipe que très peu de gens maîtrisent pour se diriger vers le championnat en Australie est impossible à prévoir à ce stade.
La Nouvelle-Zélande perd ses trois matches cette saison est tout simplement impensable, mais d’un autre côté, une série sans défaite n’est pas une certitude.
Basé uniquement sur leur travail en tant que nation, les All Blacks seront des prétendants, mais ils ne remporteront pas le titre cette saison. Dans ce qui sera un championnat extrêmement difficile, les All Blacks termineront 2nd mais proche des points avec les trois autres nations.
