Quiconque se trouvait à Twickenham samedi matin aurait remarqué quelque chose de différent avec la foule qui se rassemblait le jour du match.
Les fans qui sont descendus des trains qui étaient devenus occupés lors de leurs voyages depuis Waterloo, Windsor ou Reading ont été rassemblés à leur sortie, tout comme ceux qui débarquent pour regarder les Harlequins ou les hommes d’Angleterre, mais peut-être exceptionnellement, leurs dispositions étaient aussi brillantes que le soleil rayonnant au-dessus eux, alors qu’ils attendaient de quitter la gare.
Bon nombre des 58 498 hommes, femmes et enfants qui se sont rendus à Twickenham samedi l’ont fait avec un air de satisfaction sur leurs visages, heureux de faire la queue et d’endurer un léger inconfort pour avoir l’opportunité de regarder le Grand Chelem d’Angleterre contre la France dans un monde – une foule record.
Mieux encore, ceux qui sont arrivés vers 11 h 20 ont eu droit à la vue de l’entraîneur anglais alors qu’il roulait sur London Road en direction du siège. Serpenter sur des routes très fréquentées, flanquées de supporters agités, était une expérience aussi nouvelle pour les joueurs que pour ceux qui les applaudissaient.
« Ce qui nous a attirés, c’est d’arriver en bus », Hannah Botterman a dit. « Je ne pense pas que beaucoup de filles aient vraiment compris à quoi ressemblaient 58 000 parce que nous ne l’avons jamais eu, mais nos esprits étaient juste époustouflants. »
Le sentiment d’euphorie a envahi le stade, où près de 60 000 fans – une congrégation très différente de celle qui défilerait normalement sur Whitton Road et dans les tribunes – ont été entraînés dans une frénésie par des DJ d’avant-match et des lance-flammes au bord du terrain.
Pendant le premier quart d’heure, il a semblé que l’occasion pourrait, encore une fois, échapper aux hôtes. La France n’a certainement pas été intimidée par le bruit émanant des tribunes et martelé sur la ligne anglaise.
Mais les joueurs anglais ont puisé leur force dans leurs supporters. D’abord pour repousser chaque vague de pression française puis pour renverser le jeu à la 17e minute, comme Tatiana entendu mettre Helena Rowland à travers un trou et Abby Dow, recevant le ballon sur l’aile droite, a fait ce qu’elle sait faire de mieux.
𝐒𝐢𝐭 𝐛𝐚𝐜𝐤 𝐚𝐧𝐝 𝐞𝐧𝐣𝐨𝐲…
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— Angleterre Rugby (@EnglandRugby) 3 mai 2023
Les Red Roses étaient soudainement de retour sur la bonne voie et en route vers le Grand Chelem.
« C’est incroyable, ils vous donnent cet homme supplémentaire », a déclaré Botterman, qui a produit un chiffre d’affaires avec un score de 0-0, à propos du soutien. « Avoir tout le monde ici était tout simplement incroyable, et ils nous ont voulu. »
Rowland a ajouté: « Vous pouviez entendre la foule en permanence, et je pense que cela nous a vraiment captivés à certains moments, en particulier [due to] potentiellement un peu un démarrage lent en première mi-temps. Mais avoir la foule derrière nous a vraiment aidé.
Quatre essais et un score de 33-0 ont suivi avant la mi-temps, et à ce stade, il semblait que la victoire arriverait au galop.
Cependant, la riposte de la France en seconde période a rendu le score final moins flatteur pour les Red Roses, mais le résultat a-t-il jamais, vraiment, semblé douteux ?
Peut-être si Cyrielle Banet avait touché le cinquième essai des Bleues quelques secondes plus tôt – et forcé l’Angleterre à reprendre – l’un des retours les plus improbables de l’histoire du Championnat aurait été complété. Mais en vérité, les hôtes avaient remporté le match en 24 minutes en première mi-temps.
La victoire était un moyen approprié pour Simon Middleton de signer en tant qu’entraîneur, lui donnant ainsi qu’à ses joueurs la fermeture du chagrin de novembre dernier à Eden Park. Il était également approprié que Sarah Hunter a pu s’imprégner de l’adoration de la foule alors qu’elle marchait sur le gazon de Twickenham à plein temps pour livrer le Women’s Six-Nations trophée.
A la veille du match, Marlie Packer avait de nouveau demandé à Hunter – son co-capitaine pour le match d’ouverture du championnat – si elle voulait rejoindre l’équipe pour la remise du trophée en cas de victoire.
« Pour moi, elle est l’ultime Red Rose », a déclaré Packer. « Vous ne gagnez pas 141 sélections sans être entièrement dévoué au travail en cours, et elle a toujours été cette personne. Elle était définitivement un « non » quand je lui ai demandé hier soir, mais la voir marcher et recevoir l’ovation debout qu’elle mérite, c’était spécial. »
Cela n’a pas été un championnat simple pour Middleton ou l’Angleterre.
Les blessures et le départ à la retraite de Hunter lui ont forcé la main sur la sélection, dans une certaine mesure, et c’était la première fois qu’il publiait ce qui pourrait ressembler à sa meilleure équipe.
Mais il y a évidemment beaucoup de points positifs pour l’entraîneur entrant – quel qu’il soit – à tirer d’un cinquième balayage consécutif des Six Nations féminines.
Packer est devenue le totem de l’équipe, un leader naturel, tandis que son homonyme, Lucy, semble de plus en plus assurée en demi de mêlée.
Heard a été l’un des, sinon le joueur du championnat et il y a eu des performances remarquables dans toute l’équipe, de la résurgence Sarah Beckette au redoutable Botterman et à l’infatigable Sadia Kabeya.
En restant pour un tournoi supplémentaire, Middleton a non seulement renforcé son propre héritage, mais il s’est assuré de laisser la plate-forme la plus solide à la prochaine personne pour installer son camp dans son bureau.
« Nous n’aurions pas pu rêver d’une meilleure étape pour partir », a déclaré Middleton. « Mais ce n’est pas la fin de la route. Ce n’est qu’une étape.
« Vous devez mettre une nouvelle énergie dans le groupe et de nouvelles idées dans le groupe. Ça a été brillant ces huit, neuf dernières années, mais c’est le bon moment [to go]et vous ne devriez pas avoir peur du changement.
«Nous avons vu beaucoup de changements dans ces Six Nations, et nous en verrons d’autres à l’avenir. L’essentiel est de garder l’énergie et de se nourrir aujourd’hui. Ce fut une journée spéciale et un privilège d’être ici.
Pour les joueurs anglais et leur prochain entraîneur, les pensées se tourneront vers le tournoi inaugural WXV, certainement une fois qu’un run-in potentiellement passionnant d’Allianz Premier 15 sera terminé.
La Rugby Football Union, cependant, doit trouver un moyen de mettre en bouteille l’élan qui s’est construit derrière son équipe féminine senior.
Ils ont développé une clientèle qui a besoin et mérite d’être nourrie. La foule de samedi était différente de celle qui habite habituellement Twickenham. C’était dynamique, accueillant et jeune, mais la RFU ne peut pas se permettre de le tenir pour acquis.
En vérité, ils ne s’attendaient pas à ce qu’il y en ait autant lorsqu’ils avaient initialement programmé ce match et le test décisif arrivera l’année prochaine. Est-ce que 60 000 personnes achèteront un billet pour assister à la victoire des Red Roses contre le Pays de Galles ou l’Irlande ?
En ce sens, il aurait pu y avoir quelques observateurs dans les sièges les plus chics de l’instance dirigeante qui étaient reconnaissants que la France en ait fait un jeu en seconde période. Le sport de compétition est plus facile à vendre.
La seule chose que les joueurs anglais peuvent faire pour aider ce processus et poursuivre la volonté de la RFU de vendre Twickenham est de continuer à gagner ces contenus proches. Jusqu’à présent, ils tiennent leur part du marché.
