L'ancien skipper de l'Irlande, Keith Wood, croit que plusieurs sélections de l'équipe des Lions britanniques et irlandaises ont «la chance d'être dans l'avion» – et dit qu'il n'y a pas de place pour les passagers en ce qui concerne une tournée des Lions.
Wood a offert une évaluation franche de l'équipe d'Andy Farrell, remettant en question la forme de joueurs clés et suggérant que l'Irlande et Leinster n'ont pas réussi à suivre l'évolution tactique depuis l'automne dernier.
Wood a souligné l'importance des joueurs embrassant l'identité collective des lions.
« Les joueurs sélectionnés ne sont plus anglais, écossais, irlandais ou gallois – ce sont des lions », a-t-il déclaré. « Cela nécessite un changement d'esprit. Si les joueurs portent des allégeances nationales dans le camp, cela devient problématique. »
Il a ajouté que si les réactions émotionnelles au maquillage de l'escouade sont compréhensibles, le lien et l'unité sont essentiels dans les premières semaines de la tournée.
Wood a distingué les récentes performances de l'équipe provinciale irlandaise Leinster, qui a subi une défaite au choc contre Northampton en demi-finale de la Coupe des champions, comme preuve que le club et le country n'ont pas réussi à évoluer.
«À la lumière de ce qui s'est passé lorsque Northampton a absolument surpassé Leinster, qui étaient des favoris écrasants. Leinster était entré dans le match après avoir fait deux grandes équipes lors des matchs précédents.
«Ils avaient l'air incroyablement confortables, jusqu'à ce qu'ils ne soient pas! Northampton a tracé un itinéraire avec de très jeunes joueurs qui avaient le Rugby IQ pour faire les choses un peu différemment.
«Le match a évolué depuis l'automne dernier, et je ne sais pas que l'Irlande et Leinster ont autant changé avec, et il semblait en fait que Northampton l'avait fait.
«Donc, l'idée de courir au rythme sur une balle, à la recherche d'un écart, de ne pas chercher de contact, de ne pas chercher à passer par des phases pour arriver à la suivante. Ce Leinster totalement déstabilisé, et ils avaient l'air insuffisamment cuit et un peu choqué par la manière dont Northampton jouait.
«Cela devient donc important lorsque vous discutez des Lions, et certains des joueurs qui sont en tournée. Mais toujours là-dessus, j'aurais dit qu'il y aurait eu beaucoup de joueurs de Leinster en tournée de toute façon.
« Mais il y a des cas où certains joueurs n'auraient peut-être pas été choisi. Je pense que cela est allé à l'élément d'Andy en sachant comment les joueurs sont, comment il veut qu'ils jouent et comment ils s'intègrent dans le plan. »
Wood ne s'est pas retenu lorsqu'il a discuté de certaines des inclusions d'équipe les plus controversées, à savoir James Ryan et Mack Hansen.
« James Ryan a à peine joué. Il a été blessé, et bien qu'il soit un leader, nous n'en avons pas vu assez de lui récemment », a déclaré Wood. « Mack Hansen, jusqu'à la Coupe du monde, était sensationnel – mais il n'a pas été en pleine forme cette saison. Les deux ont la chance d'être dans l'avion. »
Il a également averti que la nature comprimée d'une tournée des Lions signifie qu'il n'y a pas de luxe d'atténuer la forme des joueurs.
« Il n'y a pas de temps. Vous avez frappé le sol en marche, ou vous n'êtes pas choisi. C'est aussi simple que cela », a-t-il ajouté.
Tout en reconnaissant la connaissance approfondie de Farrell de ses joueurs, Wood a exprimé sa déception que l'ailier écossais Darcy Graham ait été exclu de l'équipe.
« Il a X-Factor. Il peut vous gagner un test. Ce sont les types de jeux que j'aimerais voir – ne pas choisir des joueurs en fonction des performances passées. »
Wood a noté que plus de changements sont inévitables tout au long de la tournée en raison de blessures et d'attrition.
Malgré ses critiques, Wood a salué le leadership de Farrell et pense que les Lions ont le potentiel de livrer quelque chose de spécial.
« Il construit une culture où chaque joueur a une voix. S'il aime la façon dont il joue, cela pourrait être l'une des grandes visites », a-t-il déclaré.
Wood a conclu en mettant en évidence le bilan émotionnel et physique de l'expérience des Lions, l'appelant le summum de la carrière de tout joueur.
« Il remplit votre réservoir jusqu'au dernier coup de sifflet du dernier match. Ensuite, vous êtes détruit pendant cinq mois. Mais cela en vaut la peine. »
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