Je vais vous raconter une histoire. Celui qui peut vous donner un contexte aux événements des derniers jours.
Lors de la célèbre tournée néo-zélandaise en Afrique du Sud de 1949 – celle au cours de laquelle les Springboks ont blanchi les All Blacks 4-0 – Danie « Doc » Craven était l'entraîneur de l'Afrique du Sud.
À l’époque, il fallait 26 jours aux touristes pour voyager en bateau vers l’Afrique du Sud, et même à cette époque, il fallait davantage de voyages en bateau pour se déplacer d’un test à l’autre. La légende raconte que lors d'un voyage, « Doc » Craven est monté à bord du navire et a aidé les adversaires en voyage dans l'art de la mêlée. Que ce soit vrai ou non est sujet à conjecture, mais l'histoire a pris de l'ampleur au cours des 77 dernières années et est une parabole sur les fondements de la plus grande rivalité. Quoi qu’il en soit, ce qui ne peut être contesté, c’est l’autorité de Doc en tant qu’entraîneur visionnaire et homme d’une vertu exceptionnelle. En effet, il a joué et dirigé les Springboks avant la guerre. Il a entraîné Stellenbosch et les Springboks pendant sept ans et, en tant qu'administrateur, a été président de la SARU et président de l'IRB (World Rugby), tout en étant un auteur réputé sur la stratégie et les tactiques du rugby. Il a tout fait.
Maintenant, cette petite anecdote m'est venue à l'esprit au cours du week-end, quand il y a eu une petite palabre sur le fait de « se promener » lors de la mêlée et la frustration évidente de Rassie lors de la conférence de presse. Nous devons régler ce problème.
Pour moi, il y a une raison pour laquelle nous avons les yeux embués lorsque nous parlons des « arts sombres » de la mêlée. Après un match, je vois souvent les premiers rangs assis ensemble lors des réceptions d'après-match en train de prendre une bière et de discuter profondément de la bataille de mêlée. Ils sont souvent complètement séparés du reste des joueurs – ce n'est pas pour rien qu'on appelle ce syndicat le syndicat de première ligne. Ils sont d’une race différente et j’aime ça dans le rugby. À mon avis, dans ces recoins sombres, où même les caméras ne peuvent pas regarder, il serait naïf de penser que tout est conforme aux lois du rugby. Je ne dis pas que quiconque a tort, mais tous ceux qui ont joué et entraîné ce sport savent que des magouilles s'y déroulent. Que vous alliez trop haut ou trop bas, que vous vous mêliez latéralement, que vous utilisiez vos pieds ou que vous n'utilisiez pas vos pieds, que vous utilisiez votre tête ou votre cou, faites une mêlée à 45 degrés sur votre corps, à gauche et à droite. Je pourrais continuer.
Les deux camps recherchent un avantage. Ils recherchent un talon d'Achille pour exploiter toute faiblesse. Pensez-y, s'il n'y avait que deux corps de 120 kg allant en ligne droite aussi fort qu'ils le peuvent, ce serait comme deux pistons fonctionnant sur une seule ligne de train. Personne ne bougerait. Ce serait l'arrêt. La raison pour laquelle il y a du mouvement dans le rugby est qu'il y a une compréhension de quand et où pousser et comment, en tant que collectif, trouver une fragilité et tourner la vis.
Ainsi, en discutant de la marche de la Nouvelle-Zélande autour de la mêlée, j'ai noté que Rassie avait déclaré après le premier test que Gerhard Steenkamp avait en fait été pénalisé à la 55e minute pour avoir marché autour de la mêlée. C'est le penalty qui a fait basculer la rencontre. Il l'a admis. Je ne dis pas qu'ils ont été formés pour le faire, car parfois cela se produit tout seul, par défaut.
En fin de compte, cela se résume à un débat technique approfondi. Que se passerait-il si deux équipes faisaient exactement la même chose, en marchant à gauche ? La mêlée virerait automatiquement à gauche. Personne ne dit qu’une équipe triche, c’est peut-être davantage que les All Blacks ont compris ce que font les Springboks.
Tout le monde en fait toute une histoire, mais on dit que l'imitation est la forme de flatterie la plus sincère et c'est peut-être ce que l'on voit à l'heure des mêlées. C'est drôle, un de mes amis m'a dit l'autre jour que « si tu es un voleur et que tu ne te fais pas prendre, ça ne veut pas dire que tu n'es pas un voleur ». Il y a une mystique autour des secrets du premier rang. C'est un peu la recette KFC du colonel Sanders. Personne ne saura jamais exactement ce qui entre dans la composition de la recette, sinon elle perdra son caractère unique. Cela fait sourire de penser que peut-être que les All Blacks écoutaient Doc à la proue d'un bateau il y a toutes ces années et que cela fait maintenant partie de leur propriété intellectuelle classifiée.
Oui, le rugby évolue constamment, mais en même temps, il devrait peut-être toujours y avoir du mystère lors des mêlées. À mon avis, supprimer ce pouvoir serait flagrant. C’est sacro-saint pour une génération d’accessoires.
Comme je l'ai toujours dit, ayant été entraîneur au plus haut niveau, l'art du coaching consiste à essayer de garder une longueur d'avance. Pour trouver une manière de jouer sur la limite, donc si la loi est « x », vous essayez de découvrir comment vous pouvez faire « x » le mieux possible et repousser les limites. Kitch Christie a initié des changements dans la loi et Rassie Erasmus a apporté des changements à la loi alors qu'il était entraîneur-chef des Springboks. C'est l'art par excellence du coaching. Après tout, les matchs tests consistent à opposer les meilleurs aux meilleurs. Les marges sont minuscules.
Pour en revenir à Doc, l'une de ses citations les plus célèbres était : « le joueur le plus important sur le terrain est le Tighthead, et le deuxième joueur le plus important est le Tighthead de réserve ». Cela sonne vrai aujourd’hui, autant qu’à son époque. Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes.
Il est maintenant temps d'attendre avec impatience le troisième test et je peux vous le dire, étant allé voir le deuxième test au Cap avec les fans, le supporter moyen peut voir la métamorphose des All Blacks sous ses yeux.
Dans ces dernières minutes, il y avait beaucoup de nervosité à l'idée que les hommes de Dave Rennie égalisaient les scores. Cela n’est pas sans rappeler les Tests des Tri-Nations d’autrefois, car cette équipe semble pouvoir marquer des points en un clin d’œil grâce à un jeu en arrière fascinant. Félicitations aux All Blacks car lors des deux premiers tests, ils ont dominé les Boks de neuf essais à quatre, avec beaucoup moins de possession et de territoire. S’ils parviennent à relever ces marqueurs, cela pourrait être de mauvais augure.
Si les superpuissances sud-africaines sont émoussées, elles ont besoin de points venant d'ailleurs et beaucoup de gens m'ont demandé pourquoi Sacha (Feinberg-Mngomezulu) ne se battait pas pour les poles. Est-ce une blessure à la cheville, ou ne sont-ils pas sûrs que ses pourcentages de tirs soient encore prêts pour le test de rugby et ne veulent pas le surcharger pendant qu'il gère le match ? Je dirais que c'est ce dernier et ils ont de la chance d'avoir Cheslin (Kolbe) comme remplaçant car Manie (Libbok), malgré tous ses talents, n'est pas réputé comme kicker de test hors du pont.
Parallèlement au coup de pied arrêté, faire tourner le tableau d’affichage avec un botteur fiable est l’un des principes fondamentaux du métier d’entraîneur. Regardez les Coupes du monde. Les Jonny Wilkinsons, Joel Stranskys et Dan Carters de ce monde vous font gagner des tournois. Depuis juillet, les Boks ont peut-être laissé plus de points sur le terrain qu'ils ne le souhaiteraient. Leur précision n'a pas vraiment été au rendez-vous, donc comme Handre Pollard n'est pas sélectionné ou blessé, ils ont décidé qu'ils avaient besoin de points garantis dès le départ. Le mérite revient à l'opposition car elle a analysé les Boks et les a annulés. Les Boks ont été si efficaces pour donner des coups de pied, récupérer le ballon et entrer dans les 22 m en mutilant, donc à 13 mois de la Coupe du Monde de Rugby 2027, l'Afrique du Sud doit décider de changer sa façon de jouer ou de faire encore mieux ce qu'elle fait parce que les équipes les plus fortes les comprennent.
Ils ont une force en profondeur louable, mais il y a eu quelques murmures sur la qualité et le profil d'âge du n°9. Je ne fais pas partie de l'équipe, mais je pense toujours que Rassie s'en tiendra à ses demis de mêlée éprouvés, donc Cobus Reinach et Grant Williams, avec Morne van den Berg dans l'équipe plus large. Rassie sait que même s'il doit compter six semaines sur Faf (de Klerk) qui joue toujours bien avec Free State, il le peut car il l'a déjà fait en Coupe du monde avec Deon Fourie et Schalk Brits comme talonneur.
Avoir un 9 de classe mondiale est impératif. Si vous regardez les équipes les plus titrées au monde, la colonne vertébrale de l'équipe, 2, 8, 9, 10 et 15, la plupart des fans de rugby peuvent nommer les joueurs vainqueurs de la Coupe du monde à ces positions. Je me souviens que Butch James disait qu'avec Fourie (du Preez) jouant à 9, on pouvait jouer contre n'importe qui à 10. Il était si bon que ça. C'est pourquoi avec les Dupont, Lucus et Gibson-Parks, s'ils jouent bien, l'équipe joue généralement bien. Et maintenant vous avez Cam Roigard dans cette tranche.
Les sélectionneurs ont fait leurs preuves pour ce troisième test, mais je ne suis toujours pas convaincu qu'ils puissent remporter une troisième Coupe Webb Ellis sans rafraîchir certaines positions. En 1987, la Nouvelle-Zélande a remporté la Coupe du Monde et a essayé la même équipe en 1991 et a été découverte. En 1991, les Wallabies ont remporté la Coupe du Monde, puis sont arrivés en Afrique du Sud en 1995 avec le même noyau de joueurs et ont échoué. Choisir plus de 10 gars entre le début et le milieu de la trentaine et remporter un troisième tournoi consécutif sera sans précédent, donc tout le mérite leur revient s'ils le font, mais l'histoire nous dit que ce sera un exploit.
Personne ne se fait d’illusions, ce week-end est énorme pour les Springboks. On aura rappelé à Rassie que les Boks n'ont pas perdu une série à domicile contre les All Blacks depuis 1996 et il ne veut pas que cela figure sur son CV. Il a annoncé les changements au cours des deux premières semaines, mais il s'agit ici de consolidation et de réglage fin. Les enjeux sont colossaux.
