En remplissant son appartement de Washington DC en une seule après-midi, Jack Iscaro ne se doutait pas que son prochain voyage chez lui n'aurait lieu qu'après une demi-finale du Top 14 devant 67 000 fans.
Appelé comme joker médical par le Stade Français en octobre 2025, le lâche des Aigles est depuis devenu un incontournable de l'une des mêlées les plus redoutées du rugby français, obtenant une prolongation de contrat d'ici deux mois et contribuant à un revirement remarquable pour les Parisiens.
En repensant au tourbillon de son arrivée, Iscaro a admis que cette décision était presque une surprise, même pour lui.
« J'ai eu un appel Zoom avec deux des entraîneurs, et c'était plutôt une conversation, du genre : 'Oh, eh bien, quand tu arriveras ici'', a déclaré Iscaro à RugbyPass. » Et je me suis dit : » Oh, d'accord, alors j'y vais, je suppose. «
«J'ai pratiquement quitté mon appartement ce jour-là et j'ai pris l'avion deux jours plus tard. Je ne suis parti que l'année suivante, jusqu'à ce que nous perdions en demi-finale.
Né en Allemagne d'un père italien et d'une mère américaine, le parcours du joueur de 29 ans jusqu'à Paris a été tout sauf conventionnel. Son père, un Romain qui jouait à un niveau élevé avant qu'une blessure ne le pousse à devenir entraîneur, l'a initié au jeu, avec des matchs des Six Nations du week-end diffusés sur des sites Web douteux qui étaient interrompus toutes les quelques secondes.
Plus tard, étant l'un de ses entraîneurs au Gonzaga College High School, son père est devenu quelque chose de plus qu'un parent dans le paddock d'entraînement, une dynamique à laquelle Iscaro attribue le renforcement de leurs liens.
« Cela a enlevé l'étrangeté du père-fils, et c'était plus comme s'il était un entraîneur ou un ami », a-t-il déclaré. « Je pense que cela a beaucoup aidé notre relation. »
Peu d’écoles de rugby américain peuvent égaler ce que Gonzaga a construit. En plongeant dans la culture de la centrale électrique de Washington DC, Iscaro a brossé le tableau d’un programme sans précédent aux États-Unis.
« Il n'y a nulle part ailleurs aux États-Unis qui ait une telle profondeur », a-t-il expliqué. «C'est quelque 900 enfants, une école réservée aux garçons, et quand j'étais là-bas, nous étions près de 300 enfants en train de jouer. Il y avait au moins quatre à cinq équipes en profondeur, et il n'y a eu aucune suppression.
« Nous voyageions presque tous les week-ends pour jouer contre les meilleures équipes des États-Unis et nous partions à l'étranger une fois par an pour les vacances de printemps. Nous n'avions pas encore remporté de championnat national, puis nous en avons gagné deux de suite quand j'étais là-bas, puis ils en ont remporté un troisième après et ont commencé une sorte de dynastie.
Pourtant, cette dynastie s’est développée à partir de racines modestes.
« Au début, ils n'étaient même pas autorisés à utiliser le nom de l'école parce qu'il s'agissait simplement d'un club », a-t-il déclaré. «Ils se sont appelés Eye Street Rugby Club, parce que c'est la rue dans laquelle se trouve DC Gonzaga. Cela a suscité de l'intérêt et de la légitimité, puis cela s'est développé à partir de là.
Soulignant clairement l'accessibilité et le succès du rugby comme les deux moteurs de cette croissance, Iscaro estime que ce modèle est porteur de leçons pour le jeu américain au sens large, en particulier pour les athlètes dont la carrière de footballeur est au point mort.
Longtemps considéré comme un marché insatisfait, l'opportunité pour les joueurs de football américain d'apporter leur athlétisme au rugby est quelque chose que Gonzaga a promu avec un grand succès.
« Ils ont été joueurs de football toute leur vie et ont réalisé qu'ils n'allaient peut-être plus y arriver, alors ils ont essayé autre chose et ont réalisé que leur carrière sportive ne devait pas s'arrêter là », a déclaré Iscaro.
Après ses années de lycée, Iscaro avait plusieurs options de rugby collégial à considérer. Plutôt que de prendre la route confortable vers Penn State, où son frère avait joué et où il connaissait déjà les entraîneurs, Iscaro s'est dirigé vers l'ouest jusqu'à Cal, une décision qu'il a prise avec pour seule priorité d'être testé dans un environnement inconnu.
« Je pourrais probablement vous dire exactement à quoi ressembleront mes quatre prochaines années si j'y allais, et cela aurait probablement commencé avec de bons résultats dès le départ et sans trop de défis », a-t-il déclaré.
«Quand je suis arrivé à Cal, j'ai réalisé que j'étais un très bon joueur de rugby, mais il y avait des niveaux dans le rugby, et je n'allais pas simplement les parcourir.
« Je n'étais définitivement pas une superstar quand je suis arrivé là-bas. »
De retour chez lui pour rejoindre Old Glory DC à la fin de sa carrière universitaire, Iscaro a fait ses premiers pas dans le monde du rugby professionnel. Loin d'un rêve d'enfant, le modeste Iscaro s'est senti privilégié de représenter sa ville natale dans une équipe qui n'existait même pas lorsqu'il était enfant.
Jeté dans le grand bain dans une époque MLR inondée de talents importés, c'était couler ou nager pour le dynamique lâche.
« La première recrue de chaque équipe était généralement un international », a-t-il déclaré. « Je me souviens avoir été très frustré par moments parce que j'avais du mal en mêlée contre beaucoup de ces gros joueurs étrangers.
Au plus fort de sa frustration, sa situation a été relativisée par son entraîneur de l'époque : « Eh bien, si vous voulez jouer au rugby international, je ne sais pas comment vous le dire, ils vont tous être étrangers ».
«En ce sens, cela m'a plutôt bien préparé. J'avais une organisation qui était prête à me faire confiance et à me jouer beaucoup.
C’est justement sur le sol français que la porte du Top 14 s’est ouverte pour la première fois. En vedette face aux Tonga à Chambéry en novembre 2024, Iscaro a pris le dessus sur la pierre angulaire bordelaise Ben Tameifuna et s'en est sorti avec une poignée de pénalités de mêlée. Un agent basé en France a suivi, puis pendant une bonne partie d'un an de silence, avant qu'une crise de blessures à Paris n'ouvre enfin la porte.
Titulaire face au Castres Olympique quelques jours après son arrivée, Iscaro a rendu hommage au club parisien pour son soutien à un produit non encore éprouvé.
« Ils ont tenté leur chance avec un pilier américain pour venir jouer, ce que je pense que beaucoup d'équipes n'auraient probablement même pas envisagé pour cette seule raison », a-t-il déclaré.
« Pour qu'ils m'aient amené, puis qu'ils m'aient soutenu et signé, j'ai énormément de gratitude à leur égard. »
S'installant dans une campagne de neuf mois, soit presque le double de la durée de tout ce qu'il avait connu dans la MLR, Iscaro s'est retrouvé quotidiennement confronté à des têtes serrées estimées Giorgi Melikidze et Paul Alo-Emile, deux mêlés qu'il classe parmi les meilleurs de la ligue.
Décomposant les arts sombres de la mêlée française, le lâche était vivant dans sa description.
« C'est comme un jeu d'échecs contre un jeu de dames », aimait clairement expliquer Iscaro.
« La mêlée dans l'hémisphère sud est très honnête et directe ; ils vont vous faire tomber et vous traverser. Dans le Top 14, vous avez affaire à tout ce que vous pouvez imaginer, des angles aux matchs, et le premier joueur contre le joueur de réserve et la manière dont ils pourraient se battre nuit et jour.
« Gagner un penalty en mêlée en Top 14 devant son public est probablement l'une des meilleures sensations que l'on puisse ressentir. »
Se réjouissant d'un pack qui a presque doublé le nombre de pénalités de mêlée de l'équipe suivante la saison dernière, Iscaro est déterminé à transplanter cette culture dans une configuration des Eagles où l'entraîneur-chef Scott Lawrence lui a donné une voix de premier plan sur coup de pied arrêté.
« C'était probablement la meilleure adhésion culturelle à une mêlée à laquelle j'ai jamais participé ou jamais vu », a-t-il déclaré. « Comment puis-je inciter les gens à vouloir adhérer à quelque chose aussi bien que ces gars-là ? Vous essayez de construire quelque chose, plutôt que de dire aux gens quoi faire.
Cette tâche prend encore plus de poids à l’approche de la Coupe du Monde de Rugby 2027, dans seulement un an. Tirés au sort dans la poule E, les Eagles débuteront contre la France à Melbourne le 2 octobre avant d'affronter les Samoa à Perth et le Japon à Adélaïde.
Fondamentalement, Iscaro n’est pas le seul rameur américain aguerri en France. David Ainu'u du Stade Toulousain, qui a rejoint l'académie du club alors qu'il était adolescent en 2017, possède une armoire à trophées qui ferait l'envie de la plupart des internationaux, et les deux hommes se sont affrontés lors de la troisième sortie d'Iscaro en Top 14 seulement.
« Je pense que beaucoup de gens ne savent même pas qu'il est américain ici », a déclaré Iscaro. « Il a beaucoup de respect en Top 14 pour sa mêlée et pour ses capacités. C'est un exemple différent d'Américain ; il a fait la voie espoir, est devenu JIFF et a gagné Dieu sait combien de titres.
Ajoutez à cela le récent passage de Tonga Kofe à Leicester, et Iscaro pense qu'un effet d'entraînement se développe, les recruteurs s'asseyant et remarquant chaque fois qu'un club rival prend un botté de dégagement sur un accessoire américain.
Passant au projet Moonshot 2031 de Lawrence, qui vise un quart de finale à domicile, Iscaro envisage un MLR stable qui exporte ses meilleurs talents vers les meilleures ligues du monde tout en remplissant ces places avec de jeunes Américains avides de temps de jeu.
Mais dans un moment de franchise rafraîchissant, le pilier basé à Paris a refusé de vendre le rêve d'outre-mer comme un rêve facile.
« Si je suis tout à fait honnête, c'est vraiment difficile », a-t-il déclaré. « Il faut savoir ce que l'on attend du rugby. Je n'ai pas pu assister à aucun mariage de mes amis. Mon frère et sa femme ont eu mon premier neveu, et je ne suis pas là pour ça.
« Vous vous engagez sur une saison de 11 mois l'année dernière, et vous êtes probablement désavantagé en étant considéré comme un joueur étranger, vous devez donc vraiment faire vos preuves. »
Iscaro est néanmoins convaincu que la matière première est là, soulignant le vaste bassin d’athlètes américains qui n’atteignent jamais la NFL ou la NBA.
« Je pense à tous ces basketteurs et joueurs de football qui étaient tout simplement incroyables », a-t-il déclaré. « Je comprends, votre rêve était de jouer dans la NFL, et peut-être que cela n'a pas fonctionné, mais cela ne devait pas nécessairement être la fin de votre carrière sportive. »
« Eh bien, est-ce que tu veux toujours aller jouer devant 70 000 personnes et bien gagner ta vie en pratiquant un sport professionnel ? Il y a des opportunités là-bas.
Quant à 2031, Iscaro reste optimiste, encouragé par la manière dont les États-Unis ont accueilli la Coupe du Monde de la FIFA cet été. Pourtant, il sait clairement où se situe la responsabilité en fin de compte.
« Je pense qu'il a le pouvoir d'attirer davantage l'attention sur lui et de lui apporter une légitimité », a-t-il déclaré. « Mais une forte présence de l'équipe de votre propre pays à la Coupe du Monde est importante. Nous parlons toujours d'inspiration, mais nos efforts pour bien jouer et inspirer sont également très importants.
Du Eye Street Rugby Club à l'action hebdomadaire d'usure du Top 14, le parcours d'Iscaro est la preuve de ce que le parcours américain peut produire. Et si les Eagles parviennent à mettre en bouteille ne serait-ce qu'une fraction de cette culture mêlée française, Australie 2027 a le potentiel d'être une campagne historique pour Scott Lawrence et ses Eagles.
