Les Houston Sabercats, l'une des franchises les plus ancrées de la Ligue majeure et le finaliste du championnat en 2025, ont annoncé jeudi qu'ils ne participeraient pas à la saison 2026.
Le club a publié une déclaration sur son site Web confirmant le retrait mais n'a offert aucune explication de la décision. Les détenteurs d'abonnements de saison ont été informés qu'ils seraient remboursés.
« Merci d'avoir soutenu les Sabercats au cours des huit dernières saisons », indique le communiqué. «Nous avons partagé des expériences incroyables ensemble, de notre début inégal dans les premières années dans un stade de baseball de la ligue mineure à l'équipe réussie des quatre dernières années, en jouant dans le meilleur établissement de rugby du pays. Nous pouvons être fiers de ce voyage et célébrer de nombreuses expériences que nous avons partagées ensemble.
« C'est avec beaucoup de tristesse que nous annonçons que nous ne participerons pas à la saison 2026 de MLR. À nos fans passionnés et nos promoteurs appréciés – merci pour votre soutien, pour le temps et l'énergie que vous avez investi dans les Sabercats. »
Fondée en 2017, Houston a été membre fondateur de MLR, ses débuts en 2018. L'équipe a initialement joué au Dyer Stadium and Constellation Field avant d'emménager dans son propre stade Sabercats de 4000 places en 2019, largement considéré comme l'une des premières installations de rugby aux États-Unis.
Les Sabercats ont enduré les luttes précoces, mais ont trouvé leur place ces dernières années sous l'entraîneur Heyneke Meyer, affichant leur première saison gagnante en 2022. Ils ont atteint les séries éliminatoires en quatre campagnes consécutives, culminant lors d'une finale en finale en 2025 lorsqu'ils sont tombés 28-22 à la New England Free Jacks lors de la finale du MLR le 28 juin.
Le départ de Houston est le dernier revers de la Ligue professionnelle encore-young. La Major League Rugby a conduit 11 équipes la saison dernière, mais a depuis perdu plusieurs franchises. En juillet, Nola Gold s'est retiré, tandis que San Diego Legion et RFC Los Angeles ont annoncé qu'ils fusionneraient pour former la California Legion. Le mois dernier, les Sharks de Miami ont confirmé qu'ils ne participeraient pas à 2026.
La sortie des Sabercats supprime effectivement quatre équipes de l'alignement de la ligue en l'espace de quelques mois, laissant la Nouvelle-Angleterre, l'Utah, la Californie, Old Glory DC, Seattle Seawolves, Chicago Hounds et Anthem RC, basé à Charlotte, les équipes restantes.
Il marque une autre contraction pour une compétition qui a été confrontée à une instabilité cohérente depuis son lancement. Les flèches de Toronto se sont repliées en novembre 2023 à la suite du décès du propriétaire principal Bill Webb, tandis que Nola, Miami et maintenant Houston se sont tous retirés en moins d'un an.
Pour le Texas, autrefois considéré comme un marché de la pierre angulaire pour le rugby américain, la perte des Sabercats est importante. La franchise avait investi dans les infrastructures et le développement des acteurs, signant plus récemment l'ailier à double international Rufus McLean, qui a changé d'allégiance de l'Écosse aux États-Unis
Malgré la croissance de l'union de rugby aux niveaux de base et collégiales, la sortie d'un finaliste de haut niveau souligne l'incertitude entourant la durabilité à long terme du MLR.
La ligue, qui a été lancée avec les ambitions de la construction d'une présence professionnelle nord-américaine pour rivaliser avec les compétitions de rugby établies à l'étranger, entre maintenant en 2026 avec seulement sept franchises américaines et aucune représentation canadienne.
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