Deux poids lourds européens en viendront aux mains ce week-end lorsque La Rochelle accueillera les Saracens au stade Marcel-Deflandre en quart de finale de la Champions Cup.
Les Sarrasins ont le plus grand nombre de trophées dans la compétition, avec trois titres à leur actif – le dernier en date en 2019 – tandis que La Rochelle a remporté le tournoi pour la première fois la saison dernière.
L’équipe française aura l’avantage supplémentaire du soutien à domicile cette fois-ci et les souvenirs persistants d’une course gagnante sont encore frais dans leur esprit.
Mais ne comptez pas les Sarrasins. Les dirigeants de la Premiership ont déjà emprunté cette voie et comptent dans leurs rangs un assortiment de stars internationales spécialisées dans le rugby à élimination directe, où les enjeux sont plus élevés et la pression encore plus grande.
L’égalité est déjà alléchante mais aura ajouté du piquant, étant donné que La Rochelle vient de remporter une victoire serrée contre une autre équipe anglaise en huitièmes de finale. Leur victoire 29-26 sur Gloucester était loin d’être une formalité et semblait être en l’équilibre jusqu’à ce que Teddy Thomas se précipite dans le coin droit, mettant les hommes de Ronan O’Gara en tête avec deux minutes à jouer.
Cependant, contre les Sarrasins, ils seront confrontés à un plus grand défi. Les quintuples champions d’Angleterre savent comment clore un match, donc La Rochelle ne doit pas s’attendre à compter sur des exploits de dernière minute pour une deuxième semaine consécutive.
Leur devoir sera de surclasser les Saracens dans les affrontements clés, à savoir le combat physique à l’avant. Gloucester a relevé ce défi avec moins d’outils que les Sarrasins, on s’attend donc à ce qu’avec Billy Vunipola, Maro Itoje et Ben Earl dans leurs rangs, la partie anglaise puisse donner à La Rochelle un avant-goût de sa propre médecine.
Un autre aspect du jeu qui sera crucial sera la lutte à 12. Les deux équipes disposent d’un centre de calibre international qui est énergique, puissant et perturbateur à la panne.
Jonathan Danty de La Rochelle est l’un des meilleurs du jeu en ce moment, mais devra affronter Nick Tompkins, un Gallois sauvage qui a réalisé une performance exceptionnelle lors de la victoire 35-20 de son équipe sur les Ospreys au tour précédent.
Les Saracens, comme La Rochelle, se sont dirigés vers leur match nul le week-end dernier en tant que grands favoris, mais ont obtenu plus que ce qu’ils avaient négocié de la part de leurs adversaires gallois, qui sont entrés dans la pause avec une mince avance d’un point.
Cet avantage s’est prolongé en deuxième période jusqu’à ce qu’un essai merveilleusement orchestré par Alex Goode, terminé par Max Malins, brise la détermination des visiteurs et donne aux Saracens l’occasion de prendre le contrôle. À partir de là, un essai d’interception de Duncan Taylor et une finition à bout portant de Tom Woolstencroft ont assuré la victoire aux hôtes.
Lorsque les Saracens et La Rochelle s’affronteront dimanche après-midi, une place alléchante en demi-finale sera en jeu. Les deux poids lourds sont également en lice pour un titre de champion, et sont donc à la recherche d’un doublé national et européen très recherché.
À l’heure actuelle, La Rochelle occupe la deuxième place du Top 14 et vise un premier titre de champion, tandis que les Saracens ont l’intention de remporter le trophée de la Premiership pour la première fois depuis leur relégation en 2020 suite à une violation des règles de plafond salarial.
Le directeur du rugby des Sarrasins, Mark McCall, est convaincu que son équipe peut poursuivre son voyage européen après une performance difficile contre les Ospreys.
«Nous avons passé un bon test et nous l’avons réussi. Nous n’avons pas joué aussi bien que nous l’aurions souhaité pendant les 55 premières minutes », a déclaré McCall après la victoire.
« Je suis vraiment content de ces 25 dernières minutes face à une bonne équipe. Tout était différent – plus agressif et proactif. Vous devez creuser et traverser des moments difficiles et des périodes difficiles. Nous avons fini par apprécier ce test et nous avons savouré la bataille.
Il pense également que Gloucester a montré que La Rochelle était pregnable et espère que son équipe pourra capitaliser sur l’ouverture qui s’offre à elle.
« Il y aura une autre bataille ce week-end, ce qui est très excitant car nous ne sommes jamais allés à La Rochelle auparavant, et ils sont les champions en titre. Gloucester a peut-être un peu piqué l’ours », a-t-il déclaré.
La Rochelle sera privée de Georges-Henri Colombe ce dimanche après avoir été cité pour une vilaine panne sur Ruan Ackermann de Gloucester le week-end dernier. En son absence, les deux équipes se rendront sur le champ de bataille avec un seul objectif en tête.
Que la chasse en demi-finale commence.
