Le rugby à élimination directe est brutal. Une petite erreur ou un subtil changement d’élan peut faire la différence entre gagner et perdre.
C’est exactement ce qu’a découvert l’Angleterre lorsqu’elle a été battue 16-15 par l’Afrique du Sud en demi-finale de la Coupe du Monde.
Le concours en lui-même a été un spectacle phénoménal, serré jusqu’à la fin, qui a pu surprendre de nombreux spectateurs.
Bien qu’elle soit la seule équipe invaincue du tournoi à l’approche du week-end, l’Angleterre était confortablement l’opprimé.
Leur forme jusqu’à présent a été au mieux bancale et tandis que l’Afrique du Sud a réalisé une performance monumentale pour écarter la France, favorite à domicile, en quarts, l’Angleterre, par la chance du tirage au sort, a affronté les Fidji qui étaient le match le moins exigeant.
Et pourtant, l’Angleterre a relevé le défi posé par l’Afrique du Sud et a semblé être la meilleure équipe pendant une grande partie de la compétition. Leurs attaquants ont dominé la zone de contact, intimidant les Springboks qui sont si souvent ceux qui distribuent les gros coups sûrs.
L’Angleterre était heureuse de prendre les points chaque fois qu’ils lui étaient proposés et, malgré toutes les récentes critiques sur ses coups de pied, Owen Farrell a tenu parole, ce qui signifie que son équipe mène 15-6 à un peu plus de 10 minutes de la fin.
Mais c’est à ce moment-là que l’Afrique du Sud a réagi. Comme tous les grands champions, ils ont retrouvé le chemin de la compétition, stimulés par de nombreux appels du staff technique.
Le premier est arrivé dans les années 30ème minute où Manie Libbok a été retirée pour Handrè Pollard. De toute évidence, Jacques Nienaber et Rassie Erasmus avaient prévu que le match serait gagné avec de belles marges et des tirs au but précis et se sont donc tournés vers leur demi d’ouverture vétéran pour obtenir du soutien.
Cette décision a porté ses fruits dans les dernières étapes puisque Pollard a rappelé au monde du rugby pourquoi il est l’un des joueurs les plus marquants du jeu.
Sa première implication cruciale est survenue après que l’Afrique du Sud ait remporté un penalty en mêlée à la mi-course. Pollard est intervenu et a lancé une fusée directement dans le coin pour donner à son équipe un alignement à cinq mètres de la ligne anglaise. Quelques phases plus tard, RG Snyman s’est catapulté au-dessus de la ligne pour marquer le premier essai du match, plaçant l’Afrique du Sud à deux de l’Angleterre.
La deuxième intervention de Pollard a eu lieu suite à un autre penalty de mêlée remporté près de la ligne médiane, mais cette fois, il a décidé de tirer au but.
La plupart des joueurs se figeraient avec une telle pression sur leurs épaules, mais Pollard prospère lorsque la chaleur monte. Avec un minimum de bruit, il s’est approché et a tiré le ballon au centre des poteaux.
Il a été frappé aussi doucement que possible et a propulsé les Springboks vers leur deuxième finale consécutive, laissant le rêve de remporter la Coupe du monde deux fois grand ouvert, avec seule la Nouvelle-Zélande se dressant sur leur chemin.
Plus étonnant encore, il s’agit de la deuxième victoire consécutive de l’Afrique du Sud avec un point d’avance, après sa victoire 29-28 contre la France.
Au coup de sifflet final, les maillots blancs tombèrent au sol dans un désespoir total, sachant qu’ils avaient tout laissé de côté sur le terrain. D’innombrables joueurs ont réalisé leur meilleure performance sous un maillot blanc depuis des années.
Maro Itoje était immense, forçant des revirements avec d’énormes coups sûrs et des chacals précis dans les rucks. Courtney Lawes n’a jamais arrêté de courir et la première ligne a été excellente sur les coups de pied arrêtés. À eux deux, Joe Marler et Dan Cole ont pratiquement annulé la menace de Steven Kitshoff et Frans Malherbe, ce qui signifie que les Springboks ont eu du mal à trouver leur élan pendant de grandes parties du match.
C’est l’Angleterre qui contrôlait le rythme, choisissant volontiers de prendre les points chaque fois qu’elle était à sa portée. Alors que le tableau d’affichage penchait de plus en plus en leur faveur, Nienaber et Erasmus étaient visiblement inquiets et ont même décidé de retirer des joueurs clés comme Eben Etzebeth et Siya Kolisi.
En quête d’étincelle, l’équipe a trouvé en Ox Nché sa grâce salvatrice. Dès que le pilier est entré en jeu, la mêlée sud-africaine a commencé à dominer. Nché a utilisé sa puissance et sa technique pour séparer le remplaçant en face de lui – Kyle Sinckler.
Tout d’un coup, les Springboks, stimulés par leur nouvelle première ligne, ont commencé à remporter des pénalités de mêlée à des moments cruciaux qui ont bouleversé tout le match. Nché était à l’avant-garde des deux pénalités de mêlée, ce qui a conduit Pollard à donner un coup de pied pour toucher et à marquer plus tard le penalty gagnant.
La mêlée était vraiment le point central du match. L’Angleterre a été en tête au tableau d’affichage pendant près de 75 minutes, mais sa mêlée a échoué au moment le plus important. Ce sont les fines marges qui décident des matchs tests. Ce n’était pas une performance emblématique des Springboks, loin de là, mais c’était suffisant et au final c’est tout ce qui compte.
