Les Six Nations Guinness 2024 ont été et sont passées, à travers tous les rebondissements, les bosses et les ecchymoses et les analyses sans fin, la table a secoué à peu près comme beaucoup l'avaient prédit.
Rois d'Europe pour une autre année, l'Irlande d'Andy Farrell a clôturé une autre campagne impressionnante avec une défaite d'un point contre l'Angleterre, le seul défaut.
En deuxième position, une équipe française de haut en bas a clôturé le championnat de manière magnifique avec un penalty de dernière minute de Thomas Ramos face à l'Angleterre.
La progression de l'Angleterre depuis trois premiers tours difficiles jusqu'à une dernière quinzaine étincelante a apaisé les craintes qu'elle ne se cache nulle part alors qu'elle réussissait une transformation hors du commun.
Le résultat le plus décevant a probablement été une victoire de deux Ecosses qui ont vu une fois de plus un championnat si prometteur s'échapper.
En cinquième position se trouve une autre équipe à deux victoires, mais qui sera beaucoup plus positive quant à sa campagne en Italie. L'équipe de Gonzalo Quesada a terminé les trois derniers tours sans défaite et, en réalité, elle aurait dû capitaliser sur une Angleterre vulnérable au premier tour. En dehors de sa défaite contre l'Irlande au deuxième tour, l'Italie aurait pu et probablement dû remporter tous ses matches.
Fermant la marche avec une première saison sans victoire en 21 ans, ce qui a été un coup dur pour la fière nation du rugby. Les moments prometteurs étaient évidents au début de la campagne, mais de manière inquiétante, les Gallois ont régressé chaque semaine au point de ne plus être totalement compétitifs au tour final.
Avec un bref aperçu des livres, voici cinq points clés à retenir du championnat de cette année.
L'Irlande gagne, mais les accusations de Farrell vont encore plus loin
Une victoire tout simplement magnifique lors de la soirée d'ouverture à Marseille a fait rêver les supporters irlandais du monde entier d'un doublé historique en Grand Chelem. Au final, il faudra une performance herculéenne des Anglais face à une Irlande mal en point pour priver les hommes en vert du titre tant convoité. La plus grande marque de l'évolution de cette équipe, en dehors du premier tour, est peut-être qu'elle n'a pas joué son meilleur rugby et a quand même terminé avec un différentiel de +84 points. Les questions sur leur défaite d'un point à Twickenham ont amené de nombreux experts à penser que cette équipe est incapable de gagner quand cela compte. La réalité est qu'il s'agit d'un discours poussé par ceux qui envient cette équipe exceptionnelle qui, comme les autres équipes de cette compétition, traversait une période de transition. Oui, ils ont perdu un quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby et un grand match des Six Nations au cours des six derniers mois, mais quiconque ne croit pas que Farrell et son équipe grandiront grâce à ces expériences est naïf. Le plus prometteur est que les hommes en vert ont découvert ou plutôt élevé une poignée de stars potentielles pour remplacer des vétérans déjà partis ou bientôt partis. En tête de la charge dans ce département se trouvent le demi d'ouverture Jack Crowley, le deuxième ligne Joe McCarthy, l'attaquant utilitaire Ryan Baird et l'arrière utilitaire Ciaran Frawley. À commencer par Crowley, qui a eu la tâche peu enviable de remplacer l'emblématique Jonathan Sexton en tant que meneur de jeu en chef de l'Irlande. En bref, Crowley a été superbe et a appris de toutes les erreurs qu'il a commises en un instant, car il s'est fermement imposé comme l'homme qui fera avancer cette équipe. Dans le peloton, McCarthy et Baird sont des forces dynamiques que le rugby irlandais n'a jamais connues auparavant et seront des contributeurs clés au fur et à mesure que Farrell et son équipe développeront le jeu irlandais à l'avenir. Enfin, le très talentueux Frawley a donné à l'Irlande la flexibilité d'utiliser un banc de 6 à 2, compte tenu de sa capacité à jouer à travers la ligne arrière dans ce qui semble être un développement crucial avant la tournée de l'Irlande en Afrique du Sud en juin.
L'Angleterre est de retour
Oui, trois victoires au Championnat ne signalent pas un pas en avant majeur en termes de résultats, mais seul un imbécile ne verrait pas les progrès majeurs réalisés par l’équipe de Borthwick lors des deux derniers tours. Arrêter une équipe irlandaise qui avait tout balayé avant elle avant de la confirmer par une défaite déchirante à Lyon a montré le potentiel de cette équipe. Reconstruire dans des domaines clés avec George Furbank et Ollie Lawrence. Tommy Freeman et Ben Earl au premier plan, l’Angleterre a une plate-forme sur laquelle bâtir. Face aux appels de Borthwick à la suite de leur défaite pénible contre l'Écosse, l'Angleterre s'est levée et a été comptée quand cela comptait le plus. La prochaine étape pour le groupe de frères de Borthwick est un défi majeur alors qu'ils cherchent à affronter les All Blacks dans leur propre cour en juin. Pour que le caractère positif du Championnat de cette année ait un sens, une série compétitive et, idéalement, une victoire doivent être obtenues.
L'Italie est une menace
Ce qui fait du bien cette année, c'est que les Azzurri ont commencé à bénéficier du travail acharné effectué dans les niveaux inférieurs du jeu. Soutenu par une équipe de jeunes joueurs talentueux et affamés, le nouvel entraîneur-chef Gonzalo Quesada a construit de manière magnifique sur la plate-forme laissée par Kieran Crowley et Conor O'Shea. Atteindre un classement mondial de tous les temps, huitième, n'est pas à négliger et découle directement de leur invincibilité lors des trois derniers tours. En dehors de sa lourde défaite contre l'Irlande, l'Italie a eu une réelle chance à chaque match cette année. Ajoutez à cela leur très impressionnante équipe U20, et le rugby italien se sent sur les traces d'un voyage passionnant et fructueux avant les tests d'été.
Le Pays de Galles au début des jours sombres
Si les Six Nations étaient la bourse alors que les actions italiennes montaient, les actions galloises ont chuté de manière terriblement inquiétante. Normalement, les équipes de Warren Gatland s'améliorent à mesure que les Championnats se poursuivent, mais en 2024, elles se sont dégradées et, en dehors de deux essais de consolation tardifs, ont été sévèrement surclassées par l'Italie au cinquième tour. Tel est le niveau de cette équipe galloise au moment de la rédaction de cet article ; les fans tiraient des points positifs d'une raclée 31 à 7 aux mains de l'Irlande. Ce n’est tout simplement pas acceptable pour une nation si fière du rugby qui paie aujourd’hui pour des années de mauvaise gestion de la part des instances dirigeantes galloises du football professionnel. Le plus préoccupant pour les fans gallois est peut-être l’idée que peu de choses sont faites pour inverser la tendance dans ce qui semble être des années sombres.
L’Écosse et la France sous-performent
Les deux équipes ont terminé le Championnat avec des performances décentes, mais en réalité, aucune des deux équipes n’a atteint son potentiel cette année. Deux victoires pour une équipe dont l'ambition déclarée était un Grand Chelem est un retour plutôt lamentable alors que l'Écosse a encore une fois trop promis avant de ne pas tenir ses promesses. La France, en revanche, souffrait clairement d'un reliquat de Coupe du Monde mais, plus inquiétant encore, elle a prouvé qu'elle pouvait bien être un seul homme-orchestre. Alors qu'Antoine Dupont déchirait les défenses adverses de Toulouse et de l'équipe de France à 7, ses coéquipiers semblaient sans gouvernail sans ses merveilles. Ce que ce Championnat a malheureusement révélé pour les deux camps, c'est que les hommes au sommet (Fabien Galthie et Gregor Townsend) pourraient bien avoir couru leurs courses respectives. Les deux équipes semblaient parfois désorganisées et, non par manque de désir, ne semblaient pas claires sur leur plan de match lorsqu'elles étaient mises sous pression. Les tournées estivales relativement calmes verront probablement les deux pays embaucher des équipes inexpérimentées dans ce qui pourrait s'avérer être une réinitialisation pour les deux équipes qui doivent réévaluer leurs plans à long terme.