L’Angleterre est l’une des deux seules équipes du Tournoi des Six Nations à rester invaincue, et pourtant, la perception du public à l’égard de l’équipe ne pourrait pas être plus différente de celle de son homologue irlandaise.
Alors que les hommes en vert sont présentés à juste titre comme les favoris pour remporter un deuxième titre consécutif du Grand Chelem, l’Angleterre est considérée avec beaucoup plus de prudence.
Après tout, ils ont battu l’Italie – une nation contre laquelle ils n’ont jamais perdu lors d’un match test – et le Pays de Galles, qui est en pleine reconstruction et possède l’équipe la plus jeune et la plus inexpérimentée de la compétition.
Malgré les défauts de ces deux oppositions, l’Angleterre a eu du mal à dominer l’une ou l’autre rencontre, les remportant toutes deux avec un score cumulé de cinq points.
Alors, qu’avons-nous appris de l’Angleterre jusqu’à présent ?
Il est clair que l’entraîneur-chef Steve Borthwick essaie de réinventer l’équipe à la suite de la Coupe du monde, et les départs très médiatisés de talismans tels qu’Owen Farrell, Ben Youngs et Courtney Lawes ont rendu cette tâche encore plus difficile.
Le vide laissé par ces personnages est considérable, et la tâche à accomplir consiste à combler ces écarts avec des joueurs qui ont la capacité de rester jusqu’au prochain cycle de Coupe du Monde, ce qui n’est pas facile.
L’un des principaux domaines à consolider est le premier rang.
Alors que les vétérans Joe Marler et Dan Cole comptent encore des minutes, il reste un manque de talent dans les rangs pour les remplacer. Le duo de Bath, Will Stuart et Ben Obano, a semblé stable lorsqu’on leur en a donné l’occasion, mais aucun des deux n’a brillé au point d’être un incontournable pour l’avenir de la mêlée anglaise.
Des deux, Stuart est le porteur de ballon le plus impressionnant, même si son impact dans la zone de contact reste limité.
L’absence de gros porteurs a été un problème récurrent pour le peloton anglais, Ben Earl étant seul à bénéficier d’une avance constante au milieu de terrain. Un tel manque d’avantage physique est un problème, mais Borthwick sera aidé par le retour de George Martin et Manu Tuilagi, qui se sont remis de blessures pour revenir dans l’équipe avant l’Écosse le week-end prochain.
L’absence prolongée d’Ollie Lawrence est un coup dur, mais avec Tuilagi de retour dans la mêlée, l’Angleterre dispose d’une grosse option de portage de ballon à 12 ans qui peut véritablement percer les défenses adverses.
Alors que Fraser Dingwall a eu du mal à faire une brèche en défense et en attaque, Tuilagi offrirait une dimension supplémentaire dans les deux.
Et, surtout, il pourrait apporter la réponse aux difficultés croissantes de la ligne haute de l’Angleterre en défense et à son manque de créativité en attaque.
Depuis qu’il a rejoint l’équipe d’entraîneurs de l’Angleterre à l’automne, le nouvel entraîneur défensif Felix Jones a mis en œuvre son approche du travail défensif basée sur le pressing haut, forçant ses joueurs à s’envoler dans presque tous les sets défensifs.
C’est une stratégie à haut risque qui conduit parfois à des erreurs, mais qui donne aussi rapidement des résultats, notamment lors de la deuxième journée, lorsque le Pays de Galles a été repoussé après plus de 20 phases dans les dernières minutes du match.
L’ajout de Tuilagi dans le mélange donnera encore plus de mordant à la ligne arrière, car voir le centre des Sale Sharks avancer est susceptible de perturber même le centre le plus équilibré.
Ensuite, il y a l’attaque de l’Angleterre ou son absence.
Depuis un certain temps, sous Borthwick, les hommes en blanc semblaient plutôt unidimensionnels avec le ballon en main, s’appuyant fortement sur les coups de pied pendant la Coupe du Monde.
La rétention de balle a augmenté de façon exponentielle dans ces Six Nations, mais les structures offensives semblent toujours floues et inachevées, avec des mouvements tombant à plat en raison de balles perdues et de courses mal synchronisées.
Ajoutez Tuilagi au mélange, et George Ford dispose instantanément d’une option de crash ball viable qui peut aspirer les défenseurs. Contrairement à Dingwall, Tuilagi propose une ligne de leurre sérieuse, ce qui facilite le retrait du ballon et la propagation de la possession.
Cela sera crucial lorsque l’Angleterre affrontera les équipes les plus expansives restantes dans le tournoi : la France, l’Irlande et l’Écosse. S’appuyer uniquement sur une attaque défensive ne suffira pas : l’Angleterre doit faire fonctionner ses jeux de coups arrêtés si elle veut se battre pour le titre des Six Nations.
Cependant, même si l’Angleterre est encore un chantier en cours, il y a beaucoup de points positifs : elle est deuxième du Tournoi des Six Nations, reste invaincue, compte de retour de gros porteurs de ballon et dispose d’une nouvelle structure défensive qui fonctionne.
Si Borthwick parvient à résoudre les problèmes offensifs et à faire bourdonner les arrières, l’Angleterre pourrait passer d’une victoire moche à une bonne victoire.
