L'un des joueurs les plus décorés de la compétition HSBC SVNS, le capitaine australien du rugby à sept Henry Hutchison aborde ses deux prochaines années avec l'or avec une faim accrue, après avoir signé un nouveau contrat qui le maintiendra dans le rugby à sept jusqu'aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.
Hutchison, 29 ans, est le joueur masculin le plus capé de l'histoire de l'Australie Sevens, avec 68 épreuves et plus de 350 matchs à son actif, et devrait prendre le terrain pour l'événement Kick On 7s vendredi et le quadruple tête de Sydney samedi contre les Fidji.
S'adressant aux médias après sa nouvelle signature, Hutchison est déterminé à faire en sorte que les prochaines années comptent – l'Australie ayant raté le podium aux Jeux olympiques de Paris 2024 après avoir perdu le match pour la médaille de bronze 26-19 contre l'Afrique du Sud.
Cela a conduit le skipper à avoir envie de montrer que l'Australie peut être l'une des meilleures équipes du circuit, l'année dernière ayant entrevu un énorme potentiel à Dubaï, Perth et Valladolid.
« J'aurais probablement le plus grand nombre de médailles d'argent sur le circuit, ce qui n'est pas une prétention », a plaisanté Hutchison avec les journalistes. « C'est une statistique terrible à avoir.
« Ce qui, je pense, a aidé (l'année dernière), c'est que les garçons ont eu un avant-goût (de gagner) maintenant. Il y a tellement de garçons qui ont suivi ce programme et n'ont pas eu un avant-goût de ce sentiment de victoire, et ils ont juste grandi un peu dans leur conviction, et se sont dit… nous pouvons le faire.
« Il y a un but derrière les garçons. Ils font bien leur travail. Je veux que les gens voient le programme de sept comme tel, et c'est un grand moteur pour moi.
« Le voyage est important. Je pense que changer la façon dont nous sommes perçus, dont nous sommes respectés sur le circuit est important pour moi. Je veux que l'équipe se promène autour de ceux qui sont dans la salle à manger et qu'elle soit crainte, respectée et qu'elle veuille être évitée.
« (Nous voulons que les autres équipes réfléchissent), elles ne veulent pas jouer contre l'Australie. Je mentirais en disant que cela a toujours été le cas pour nous, mais j'ai l'impression que nous changeons ce récit.
« L'or à Los Angeles est énorme, et c'est l'objectif, mais cela demande beaucoup de travail, et il reste beaucoup à faire avant. En cours de route, nous devons être respectés, et cela vient de notre physique et de notre performance constante en tant que groupe. »
L'intersaison a été chargée pour l'Australien, jouant à la fois dans la Rugby Premier League indienne et dans l'Ultimate Sevens en Europe avant de rejoindre l'équipe pour ses matches de pré-saison.
La chance de sortir de la bulle SVNS et de jouer avec ses adversaires dans de nouveaux contextes s'est avérée incroyablement précieuse pour Hutchison, lui ouvrant les yeux sur la façon d'aborder le programme australien maintenant qu'il est de retour chez lui.
« Cela va être la voie de l'avenir pour le Sevens », a déclaré Hutchison. « Ça va être intéressant de voir comment cela se déroulera au cours des années de qualification olympique, mais je pense que, d'un point de vue macro, ces ligues rebelles vont commencer à vraiment compléter les World Series, ce qui est formidable.
« Cela offre un tout nouveau défi, une toute nouvelle perspective différente. En jouant avec d'autres joueurs et d'autres entraîneurs, vous apprenez tellement. Mais si je suis honnête, et je le dis humblement, j'ai quitté le tournoi Ultimate Sevens en pensant que nous (l'Australie) devrions être plus performants.
« Nous avons une équipe solide, nous avons de très bons joueurs, et je pense que certains des garçons australiens sont revenus, vous savez quoi, nous sommes au bon endroit pour commencer à jouer de manière plus cohérente. »
Le programme australien de Sevens s'annonce pour une pré-saison chargée, les hommes débutant avec des matchs contre les Fidji ce week-end, avec de nouveaux joueurs sous la forme des speedsters de l'Université de Sydney Dane Mitchell et Tylan Berryman, ainsi que des stars de retour comme l'olympien de Tokyo Josh Coward.
Aux côtés de Hutchison, les Australiens accueilleront également à nouveau Harry Wilson, Ben Dalton et Jayden Blake, ajoutant une pression importante sur les stars sortantes pour qu'elles se produisent grâce à de nouveaux talents émergents.
L’équipe se rendra ensuite en Nouvelle-Zélande pour affronter les All Blacks Sevens et les Samoa dans le cadre de leurs préparatifs de pré-saison, ce qui, selon Hutchison, les mettra en bonne position pour se lancer dans une série SVNS critique 2026-27 – avec les quatre premiers à la fin obtenant une qualification olympique.
« Faire venir ces (nouveaux) garçons ajoute un élément d'insécurité », a expliqué Hutchison. « Vous savez, vous vous battez pour vos places.
« J'ai vraiment remarqué que le niveau où nous commençons maintenant par rapport aux autres saisons est beaucoup plus élevé. Des gens comme Harry Wilson, Ben Dalton, Jayden Blake, ils ont maintenant deux, trois saisons à leur actif et nous n'avons pas l'impression de recommencer.
« Nous avons une très bonne plateforme que nous pouvons lancer dès cette pré-saison.
« Pour réussir, vous devez être réaliste quant à votre situation… Nous savons que nous ne sommes pas la meilleure équipe du monde, mais nous savons que nous sommes proches et nous savons que nous avons les capacités pour être la meilleure équipe du monde.
« L’année dernière, nous avons parlé de performances constantes et du potentiel de gagner des tournois.
« Au fil des années, nous avons eu une équipe talentueuse, mais peut-être avons-nous été battus lors de la collision.
« Nous avons vraiment essayé de changer ce récit, de changer cette réputation sur le circuit. Nous sommes désormais une équipe plus grande et nous apprécions cette confrontation physique, et nous commençons maintenant à voir cela comme un avantage potentiel pour notre équipe.
« En affrontant des équipes comme les Fidji, la Nouvelle-Zélande et les Samoa, ils sont le marqueur. Ce sont des équipes physiques sur le circuit. C'est bien pour nous d'apprendre à rester durs et à être courageux. »
