Pendant trois jours glorieux, la hold-back de la Coupe des Champions Investec 2024/25 a mis le monde du rugby en transe. Des éruptions aux Barnburners, les légendes ont été réveillées et de nouveaux héros sont nés dans un week-end qui ont rappelé aux fans exactement pourquoi cette compétition détient toujours tant de magie.
Bien sûr, tous les appareils n'ont pas été également contestés. C'est la nature de la bête dans le climat du rugby d'aujourd'hui – un horaire sursaturé force la rotation, et parfois, le tableau de bord reflète cette réalité. Mais pour chaque décalage, il y a eu un match qui vous a attrapé par le col et vous a ramené aux années d'or du tournoi.
Donc, avant de plonger dans les histoires qui ont façonné le week-end, rembobinons-nous.
Vendredi soir dans les Midlands anglais a ouvert le spectacle avec Northampton Saints accueillant ASM Clermont. Ne laissez pas le score final de 46-24 vous tromper – celui-ci était sur un bord de couteau jusqu'à environ la marque. Puis vint Tommy Freeman. L'ailier en Angleterre a arraché le jeu avec un tour du chapeau, tamponnant son nom partout et rappelant à tout le monde pourquoi il est l'un des finisseurs les plus électrisants du jeu en ce moment.
Des Midlands doux à la côte scintillante de Toulon, les Saracens sont arrivés avec une équipe tournée mais ont frappé au-dessus de leur poids pendant 40 minutes essoufflées. Cinq essais en première mi-temps les ont fait rêver du bouleversement de la ronde, mais le rêve est mort en seconde période. Toulon, propulsé par l'électricité Melvyn Jaminet et le bulldozing Facundo Isa, a déplacé des engrenages et a soufflé les Londoniens pour une victoire de 72 à 42 qui semblait beaucoup plus facile qu'elle ne le ressentait.
Puis vint Leinster. Leinster implacable, clinique et impitoyable. Devant 55 000 fans à Croke Park, ils ont couru Riot contre Harlequins, marquant à volonté dans un travail de démolition de 62-0. Ce n'était pas un concours. C'était une déclaration. Quatre champions qui semblaient s'offenser personnels à toute suggestion de leur rythme.
Enfin, le premier correctif approprié est arrivé lorsque Castres a devancé Benetton 39–37 dans un thriller. Les Italiens étaient au bord de l'histoire dans leur match à élimination directe de la Coupe des champions de jeune fille, mais Castres avait juste assez de cours – et Jeremy Fernandez avait juste assez de nerf – pour marquer l'essai décisif à la 78e minute. Heartbreak pour Benetton, mais beaucoup de fierté. Leur performance a placé plusieurs de leurs joueurs directement dans le moulin à rumeurs de transfert.
Et puis est venu La Rochelle. Une ville baignée de rouge, a pris d'assaut par les fans de Munster voyageant, pour ce que beaucoup ont surnommé le «Ronan O'Gara Derby». O'Gara, une fois que la cheville ouvrière de Munster, entraînant maintenant les champions en titre Stade Rochelais, a été défait par son héritier apparent. Jack Crowley, avec de la glace dans ses veines, a glissé un but de goutte qui le déciderait – Munster 25, La Rochelle 24. Le fidèle de Munster a éclaté alors que le coup de sifflet final, leur chorale de voyage ceinturant tard dans la nuit. C'était leur première victoire à élimination directe en France en plus de deux décennies, et c'était comme le passé et le présent fusionnant dans un moment parfait.
Ailleurs, les Glasgow Warriors ont profité de leur occasion à domicile historique. Jouant à leur tout premier match à élimination directe à Scotstoun dans la Coupe des champions, ils ont fait ressortir Leicester Tigers 43-19. Les Warriors, champions de l'URC la saison dernière, ressemblent à une équipe prête pour une autre inclinaison sérieuse – cette fois sur la scène européenne.
Le dimanche a apporté une saveur différente. Les géants français accueillant des outsiders courageux – et aucun des poids lourds n'a été facile.
À Bordeaux, Ulster s'est présenté avec du feu dans leurs yeux et très peu à perdre. Trois essais ont été exclus, mais leur intention était indubitable. Ils ont secoué Bordeaux tôt et ont fait transpiration les hôtes. Même sans la superstar Louis Bielle-Biarrey, reposée pour l'occasion, Bordeaux en a trouvé assez pour éliminer 43–31. Mais il y avait des fissures. Ulster n'est peut-être pas parti avec la victoire, mais ils sont partis avec respect. Et ils ont donné à Bordeaux beaucoup à penser avant la semaine prochaine.
Puis est venu Toulouse. Champions en titre. Royauté européenne. Mais avant même qu'une balle n'ait été frappée, les choses sont devenues bizarres. Un parachutisme a atterri sur le toit du stade. Un délai de 40 minutes. Ensuite, les requins de vente se sont présentés et ont pris le combat à droite. Toulouse traînait à la pause et avait l'air bancal mais s'est finalement installé dans leur rythme. Une victoire de 38–15 semble convaincante. Ce n'était pas le cas. Ce fut une bonne bataille.
La foule ce week-end a raconté leur propre histoire. De la vague rouge de Munster à La Rochelle aux rugissements partisans de Bordeaux et de Toulon, les fans ont fait ce week-end comme la Champions Cup of Old. C'est ce soutien itinérant – les drapeaux, les chants, la croyance inébranlable – qui distingue cette compétition. D'une certaine manière, le succès de ce week-end n'a mis en évidence que l'un des problèmes persistants du tournoi, qui a malheureusement été la participation de l'équipe sud-africaine.
Soyons clairs – l'Afrique du Sud a élevé l'URC depuis sa participation. La qualité, la rivalité, le flair – non déniable. Mais dans la Coupe des champions, leur impact se sent en sourdine. La logistique rend difficile pour les fans sud-africains de suivre leurs équipes vers le nord. Deux luminaires chacun à la maison ne suffit pas à favoriser le même sens de l'occasion, ce lien profond entre le club et la compétition. Les atmosphères de ce week-end étaient un rappel qu'une foule passionnée n'est pas un luxe dans ce tournoi – c'est la sauce secrète.
Il a également soulevé des questions sur le format. Encore. Pour toute l'éclat de la ronde de 16, le format laisse toujours de la place pour les luminaires et les scores déséquilibrés. La structure actuelle a ses moments, mais elle ne maximise pas la magie. Un retour aux jours de la tasse Heineken – avec quatre piscines de quatre, des matchs à domicile et un chemin plus propre vers une gamme classique en quart de finale – peut être juste le correctif dont nous avons besoin. Ajoutez à cela le potentiel de voyages de fans plus viables, en particulier d'Afrique du Sud, et vous pourriez juste avoir un scénario gagnant-gagnant.
Une chose est claire: certains des grands chiens du tournoi vacillent. Bordeaux-Begles et Toulouse sont entrés dans le rond classé un et deux dans le . Les deux étaient à la maison. Les deux ont fait face à des outsiders. Aucun des deux ne semblait particulièrement en sécurité.
Bordeaux se prépare maintenant à une visite meurtrière d'une équipe de Munster qui a redécouvert son fanfaron. S'ils recommencent lentement, ils auront de sérieux problèmes. Toulouse, quant à lui, doit se regrouper rapidement. Sans Antoine Dupont et maintenant Ange Capuozzo, l'aura s'estompe. Juan Cruz Malía est un remplacement de haut niveau, mais il n'y a que si longtemps qu'une équipe peut continuer à absorber les coups sans que cela se manifeste. Toulon est le suivant – et ils commencent à ressembler au mastodonte d'autrefois.
Après tous les essais, le drame, les célébrations et le chagrin, une chose est certaine: la Coupe des champions Investec est vivante et lancée. Les quarts de finale sont fixés, les enjeux augmentent et le rêve de la gloire européenne est maintenant à seulement trois matchs.
Il ne s'agit pas seulement de trophées. Il s'agit d'histoires. Et le week-end dernier nous a donné plus que quelques-uns que nous le dirons pour les années à venir.
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