Ce week-end, la nouvelle compétition de rugby Ultimate Sevens reprend à Biarritz, avec le deuxième tour d'action frappant le continent européen après son éclatement à Cardiff.
Mais pour Barney Pascall, directeur général d'Ultimate Sevens, c'était l'aboutissement de près de 18 mois de travail acharné pour faire décoller la compétition.
Avec l'accueil presque universellement positif de Cardiff de la part des fans, des joueurs, des officiels et plus encore, Pascall sait que la compétition est sur la bonne voie – et est prête pour un week-end de suivi encore plus important dans la ville du sud de la France.
« Cardiff a été une expérience incroyable », a déclaré Pascall dans une interview avec RugbyPass.
« Je déteste utiliser le cliché, mais (c'était) 18 mois de sang, de sueur et de larmes, mais plus simplement une véritable croyance en ce que nous pouvions offrir a pris vie. Ce qui m'a le plus frappé, c'est que lors de l'organisation de l'événement, toutes les parties n'ont pas seulement joué leur rôle, mais elles ont excellé.
« C'est ce qui est ressorti de la foule, des commentaires des joueurs, des entraîneurs, des arbitres, de toutes sortes de parties prenantes. Ces gars-là ont absolument donné le maximum, ce qui signifiait que la qualité du produit était là.
« J'avais l'impression que le format fonctionnait. Il a gardé les gens intéressés. Je suis sûr qu'il y a des choses que nous pouvons peaufiner et que nous pouvons améliorer… mais j'étais juste fier et ravi que nous ayons pu répondre aux attentes que nous nous étions fixées. »
Cardiff a connu de nombreuses expériences, allant de nouvelles équipes à des changements dans les règles et la structure des précédentes compétitions à sept, les équipes devant jouer dix minutes sans pause à la mi-temps et trouver de nouvelles façons de gérer et d'élaborer des stratégies dans le nouveau format.
Ce week-end, avec une semaine d'action à leur actif, les poursuivants auront désormais l'occasion de rebondir et de mieux utiliser les règles qui leur sont présentées, de la gestion du format à élimination directe aux décisions concernant les conversions, qui ont beaucoup plus de valeur en fonction du niveau de difficulté.
« Ça va être fascinant de voir comment les tactiques ont évolué même au cours de Cardiff », a ajouté Pascall.
Au début de ce week-end, les entraîneurs se sont tournés vers moi et ont changé la façon dont nous mangeons les jours de match, la façon dont nous buvons, la façon dont nous nous hydratons, parce que c'est tellement intense pendant ces quatre heures et très différent parce que d'habitude vous jouez à un match.
« Ce niveau de détail auquel les entraîneurs pensaient déjà à Cardiff, je pense que les options de coup de pied dynamique dépendront de qui préférera intensifier son action.
« Ces entraîneurs sont incroyables. Ils sont tellement impliqués. Il y a beaucoup de réflexion sur la façon dont nous l'optimisons. »
Si Cardiff a donné matière à réflexion à Pascall et à son équipe, ce qui était encourageant, c'est la façon dont le format a été bien accueilli.
Lorsque la compétition a été annoncée, elle a eu lieu à un moment où l'intersaison du Sevens était de plus en plus considérée comme un espace mort propice à de nouvelles compétitions.
De telles compétitions, comme la Rugby Premier League en Inde ou le Taiyo Seimei Sevens au Japon, ont vu affluer des talents internationaux. Mais pour Pascall, avec une empreinte si bien établie à sept, l'opportunité est mûre de bricoler la formule du rugby et de trouver de nouvelles façons d'impliquer de nouveaux fans, tout en permettant aux stars elles-mêmes de briller selon leurs propres conditions.
« Il s'agit d'un investissement financier dans le rugby à sept, l'idée étant que nous pouvons soutenir à la fois les joueurs professionnels qui existent dans le monde », a déclaré Pascall.
« Il est étonnant que de nombreuses fédérations aient encore le rugby à sept comme voie professionnelle et comme aspect de performance de niveau élite du rugby à XV.
« Penser à long terme, c'est un rôle que nous voulons jouer. Je pense qu'il y a cet élément. Il y a aussi une pièce narrative.
« Les World Series sont bien établies dans la propriété intellectuelle existante où les gens les reconnaissent. Cela se déroule également sur une longue période de temps par rapport à l'année, commençant fin novembre et se terminant début juin.
« Il y a une période où il y a un espace mort. Il y a des opportunités. C'est un ajustement naturel avec le calendrier d'organiser une compétition comme celle-ci, donnant aux athlètes l'opportunité de continuer à aiguiser leur crayon.
« Statistiquement, le Sevens est un mécanisme pour amener de nouveaux fans au rugby. Nous devons raconter une histoire pendant la période de l'année où il n'y a pas de World Series. Cela contribue à ajouter à cela, tout comme la Rugby Premier League en Inde.
« Ce genre de compétitions peut aider à ajouter une narration, à forger des personnalités, à construire une plate-forme et à maintenir le moteur en marche toute l'année, qui peut ensuite continuer à être un mécanisme et un véhicule pour de nouveaux fans, de nouveaux joueurs entrant dans le sport. »
Ce que Pascall est particulièrement excité de voir ce week-end, ce sont les combinaisons florissantes entre les équipes respectives, avec des stars internationales se combinant avec brio sur et en dehors du park.
À deux semaines de la fin, les chances de les voir jouer encore plus devraient être l'un des aspects les plus excitants de cette première saison – et un objectif clé à considérer alors que la compétition cherche à se développer à l'avenir.
« Je suis monté à Cardiff dans ce vieux club-house dans un vieux stade et j'ai rencontré les joueurs en train de dîner », a déclaré Pascall.
« J'ai des Fidjiens, des Australiens, des Écossais, des Canadiens qui dansent. (Ils) font des choses dans leurs équipes qui, inévitablement, ne se produisent probablement pas autant dans les World Series parce qu'ils jouent pour leur pays.
« Ce genre d'êtres humains authentiques qui apprennent à se connaître, à établir des relations fait partie intégrante de la vie. Comprendre les bons principes de vie et les bonnes philosophies de vie sur la résilience, l'établissement de relations et la compréhension de nouvelles cultures.
«C'est une grande partie de cela et je pense que cela s'est joué sur le terrain.
« Le mérite revient aux joueurs d'avoir adhéré à ce concept et d'avoir adopté ce creuset multiculturel. L'équipe d'entraîneurs et la façon dont ils ont procédé, je ne peux pas mettre davantage l'accent sur la façon dont ils ont abordé cela. Ils ont construit une culture très, très rapidement.
« Ce que nous essayons de vraiment comprendre, ce sont les choses en coulisses.
« Nous devons continuer avec ce récit, nous devons continuer avec tout le contenu et toutes les histoires qui en découlent et travailler ensemble. C'est à ce moment-là que cela devient vraiment un succès.
« Ce sont les mêmes joueurs, n'est-ce pas ? C'est un peu comme le cricket et la façon dont vous suivez les individus et pour quelle équipe ils jouent dans la Big Bash (Ligue) contre l'IPL (Indian Premier League) contre The Hundred.
« Je pense que c'est ce dont nous devons apprendre et ce que nous devons continuer à faire et qui nous aidera à mesurer le succès. »
