Tous les quatre ans, certains des meilleurs joueurs de rugby d'Angleterre, d'Irlande, d'Écosse et de Pays de Galles ont mis de côté leurs rivalités pour s'unir sous un seul emblème, les Lions britanniques et irlandais. Ce côté léger, une caractéristique du rugby international, incarne à la fois les traditions et les ambitions de l'hémisphère nord, se lançant dans des visites parmi les spectacles les plus férocement contestés et vénérés du sport.
Le concept Lions est simple en structure, mais monumental dans son héritage. L'équipe est sélectionnée parmi les joueurs éligibles aux quatre syndicats nationaux d'Angleterre, d'Irlande, d'Écosse et de Pays de Galles. Alors que la plupart des joueurs ont gagné des plafonds pour leurs pays respectifs, les sélecteurs peuvent choisir des talents non coiffés s'ils sont éligibles dans l'une des quatre syndicats. Le résultat est une «équipe de rêve» composite qui ne représente pas une seule nation, mais une alliance de rugby.
La tournée des Lions tous les quatre ans, tournant à travers les trois géants du sport de l'hémisphère sud: l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud. Chaque tour se termine dans une série de tests de trois matchs contre la nation hôte, souvent précédée des matchs provinciaux et de clubs. La dernière tournée, en 2021, a vu les Lions tomber en Afrique du Sud 2-11 dans une série étroitement combattue et perturbée en pandémie jouée à huis clos.
L'origine des Lions remonte à 1888, lorsqu'une équipe britannique organisée en privé a fait une tournée en Australie et en Nouvelle-Zélande officieusement et surtout anglais, mais avec des joueurs écossais et gallois inclus. Les Lions n'ont pas obtenu de soutien officiel avant 1910, lorsque les quatre syndicats d'origine d'Angleterre, d'Irlande, d'Écosse et de Pays de Galles ont sanctionné la tournée en Afrique du Sud et ont commencé à sélectionner une équipe en collaboration. À partir de ce moment, les Lions sont devenus un symbole reconnu et organisé de l'unité de rugby.
Pendant une grande partie de leur histoire, les Lions ont eu du mal dans les séries de tests, avec des victoires notables rares. La marée a tourné en 1971 lorsqu'une équipe dirigée par le grand gallois John Dawes a battu la Nouvelle-Zélande, un exploit inégalé depuis. L'équipe de 1974, dirigée par la légende irlandaise Willie John McBride, est restée invaincue en Afrique du Sud, cimentant sa place dans le folklore du rugby.
L'identité de l'équipe a également évolué. Le nom «British Lions» a été officiellement adopté en 1950, bien que le surnom soit apparu dès 1924, inspiré par l'emblème du lion porté sur les liens de la tournée. Le titre actuel, British & Irish Lions, a été officiellement adopté pour la tournée de 2001 en Australie, reflétant l'inclusivité moderne de l'équipe.
Contrairement aux équipes nationales, les Lions n'ont ni hymne ni drapeau. Leur unité est symbolisée à travers un maillot rouge avec les quatre crêtes nationales, associées à un short blanc et à des chaussettes bleues et vert, chaque couleur hochant la tête aux quatre syndicats.
Les Lions sont plus qu'une équipe. Ils sont une tradition, un défi et pour de nombreux joueurs, le summum de leur carrière. La prochaine étape pour les Lions est un affrontement unique avec les Los Pumas argentins à Dublin le 20 juin avant de partir pour une tournée en Australie, où ils affronteront les équipes australiennes de Super Rugby et les équipes d'invitation avant de participer aux Wallabies australiens dans une série de trois tests.
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