Munster sait que le travail n'est qu'à moitié terminé. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés alors qu'ils se préparent à accueillir Benetton au Musgrave Park vendredi soir (20 h, heure locale). Le vainqueur obtiendra probablement un spot de championnat de rugby BKT United (URC) convoité (URC) et une place en Coupe des champions de la saison prochaine. Le match sera diffusé en direct sur Florugby.
Fraîchement sorti d'une victoire granuleuse sur Ulster, Munster se trouve huitième dans le tableau URC sur 46 points, au niveau de Benetton et Cardiff dans une course serrée pour les positions finales des séries éliminatoires. Benetton arrive à Cork soutenu par une victoire retentissante de 33-7 contre les champions en titre Glasgow, et ils n'auront besoin que d'une victoire ou d'un match nul pour avancer. Pour Munster, le scénario est simple: gagner, et ils sont dedans.
« Ce n'est qu'à la mi-temps dans ces deux matchs », a déclaré l'entraîneur de la défense de Munster, Denis Leamy. «Nous avons eu une bonne performance contre Ulster. Ce n'était pas parfait, mais les garçons sont restés calmes et collés au plan.»
L'affrontement sera particulièrement émotif pour les piliers de Munster Peter O'Mahony, Stephen Archer et Conor Murray, qui sont prêts à jouer leur dernier match devant une foule de liège à domicile. L'entraîneur-chef par intérim, Ian Costelo, a précédemment noté que les adieux émotionnels ont servi de motivation supplémentaire contre Ulster, et Leamy pense que le sentiment s'attardera vendredi.
« Il y aura ce petit émotion autour du fait que les garçons se retirent à Cork pour leur dernier match », a déclaré Leamy. «Mais nous avons un grand travail à faire. C'est une finale de la Coupe pour nous.»
Avec Cardiff et Edinburgh, tous deux assis sur 44 points, également en action vendredi – à l'abri des Stormers et d'Ulster, respectivement – tout le glissement pourrait voir Munster manquer les stades à élimination directe et la qualification de la Coupe des champions, une rareté pour la fière province.
« Nous avons beaucoup de chance que la majorité de nos joueurs aient grandi en jouant au rugby en coupe », a ajouté Leamy. « C'est un match de coupe, et c'est quelque chose que nous connaissons bien et que nous avons une longue histoire. »
Munster sera sans Hooker Diarmuid Barron (épaule) et l'hélice Oli Jager (tête) pour le choc, mais plusieurs joueurs clés – John Hodnett, Tom Ahern, Josh Wycherley, ainsi que le trio de retraite – le jeu du week-end dernier. Liam Coombes est également revenu à l'action pour Munster «A», tandis que Lock Edwin Edogbo est de retour en formation et pourrait être dans le cadre de sélection.
« Nous avons mis en place une bonne base », a déclaré Leamy. «Maintenant, nous nous y construisons. Vous espérez que tout se réunira dans une grande performance vendredi soir.»
Pour Munster, vendredi soir à Cork n'est pas seulement un autre jeu – c'est un moment déterminant de leur saison, et peut-être pour certains de leurs serviteurs les plus fidèles, un moment déterminant dans leur carrière.
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