Pour Billy Burns, la vie au n°10 est un mélange complexe de pression et de privilèges.
Il est demi d’ouverture de haut niveau depuis plus d’une décennie maintenant, d’abord avec Gloucester puis, au cours des six dernières années, avec l’équipe du BKT URC Ulster, et il y a eu sept sélections irlandaises en cours de route.
C’est le poste charnière, celui qui est mis en avant plus que tout autre, celui qui suscite à la fois le plus d’éloges et le plus de critiques.
C’est donc fascinant d’entendre Burns, 29 ans, parler de la façon dont il perçoit ce rôle.
« C’est difficile, mais c’est aussi un immense privilège d’occuper ce poste », dit-il.
« Lorsque les matchs se passent bien, vous y avez généralement joué un rôle assez décent. Ensuite, quand ça ne va pas très bien, c’est l’autre extrémité du spectre. Mais c’est le monde dans lequel nous vivons.
«Nous nous mettons beaucoup de pression en tant que 10s pour être les contrôleurs de l’équipe.
« J’aime la sensation d’entrer dans un match, sachant que vous avez votre mot à dire sur la façon dont les choses se déroulent.
« Vous rassemblez en quelque sorte l’équipe autour du lieu, surtout avec le ballon.
« C’est une pression que j’aime et quelque chose que j’aime faire.
« Il y a des moments difficiles, des moments où les choses ne se passent pas comme vous le souhaitez et où vous avez l’impression que tout s’effondre, mais c’est là qu’il faut être fort.
« C’est difficile à expliquer à ceux qui ne l’ont pas fait. C’est une pression, mais c’est aussi un immense privilège. Je l’aime. »
Burns est né, a grandi et a été scolarisé à Bath, avant de rejoindre Gloucester à l’adolescence et de jouer plus de 100 matchs pour les Cherry & Whites, tout en représentant également l’Angleterre aux niveaux U18 et U20.
Mais ensuite, en 2018, il a déménagé en Ulster et deux ans plus tard a fait ses débuts au test pour l’Irlande, pour lequel il se qualifie grâce à son grand-père paternel, Tommy, né à Dublin.
« Je n’ai jamais rencontré mon grand-père car il est décédé quand mon père était jeune », explique-t-il.
«Mais mon père s’est assuré que nous le savions tous. Je ne vais pas dire que nous étions de grands fans de l’Irlande quand j’étais très jeune, c’était l’Angleterre.
« Mais en grandissant, il y avait toujours des chemises et des trucs irlandais dans la maison.
« J’ai joué au rugby par groupes d’âge en Angleterre, mais j’ai toujours su que l’Irlande était une voie potentielle que je pouvais emprunter.
« Je pense que beaucoup de gens pensent que cela a été une énorme surprise pour moi, mais ce n’est pas le cas. »
Burns a désormais également dépassé le cap du siècle pour l’Ulster et il est clair à quel point il apprécie la vie dans la province basée à Belfast.
« J’ai adoré cet endroit », dit-il.
« C’était évidemment un énorme changement à l’époque. Je vivais à Cheltenham à seulement une heure de route de maman, papa et de mes frères.
«Mais j’ai emménagé ici avec mon partenaire de l’époque, maintenant ma femme, nous avons acheté une maison et nous nous sommes très bien installés. Nous avons notre propre petite famille, ce qui est cool. Ma fille a un peu plus de trois ans maintenant.
« Les gens ont été formidables. C’est un endroit génial où vivre et un endroit formidable pour jouer au rugby.
« Cela m’a aussi aidée à grandir en tant que personne. J’ai déménagé ici loin de ma famille et j’ai dû me débrouiller un peu, ce qui était génial. Depuis, nous en profitons. »
Burns, qui est un demi d’ouverture tactique si astucieux, aime également jouer dans le BKT URC multinational.
«J’adore ça, vraiment. C’est génial», dit-il.
« L’arrivée des équipes sud-africaines a apporté une toute nouvelle dimension à la compétition.
« Ces deux semaines que nous passons là-bas sont géniales pour nous. C’est un endroit différent où aller et un climat différent. Vous êtes loin de la norme et pouvez vraiment vous concentrer sur l’établissement de relations.
« Personnellement, j’apprécie les voyages. J’aime aller en Écosse, au Pays de Galles, en Italie, en Afrique du Sud, où que ce soit, pour me mettre au défi.
« C’est une belle compétition et j’en profite.
« Nous devons encore aller en Afrique du Sud dans le BKT URC et avoir quelques grands matchs interprovinciaux à venir. C’est tout à jouer et nous avons définitivement le sentiment que nous allons dans la bonne direction.
En réfléchissant à sa carrière dans son ensemble, Burns déclare : « Je me considère très chanceux d’avoir joué pour deux clubs qui bénéficient tous deux d’un grand soutien de la part des fans.
« Vous allez à Gloucester, et c’est la principale équipe sportive de la région. C’est un endroit fou de rugby, et c’est pareil ici.
« Ils ont tous les deux des fans très passionnés par l’équipe et qui vous soutiennent vraiment.
« L’ambiance à Kingsholm et au Kingspan est parmi les meilleures du rugby. Ils sont tous les deux incroyables, donc je me considère très chanceux.
Il conclut : « Cela paraît ringard, mais vous venez tous les jours et vous pratiquez le sport que vous aimez avec vos meilleurs potes.
« Nous sommes incroyablement privilégiés. Cela ne vous est pas seulement confié, il y a beaucoup de travail acharné en coulisses, mais je suis très chanceux d’être dans la position que j’occupe et c’est quelque chose que je ne prends certainement pas pour acquis.
