Avec la nomination de Toshizumi Kitagawa au poste d'entraîneur-chef du Japon pour le cycle de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2029, les Sakura Fifteen chercheront à impressionner les fans lors des WXV Global Series.
Mais que peut-on attendre d’une équipe qui a réussi à réduire l’écart avec le sommet ces dernières années ? Et qui jouera pour eux contre des équipes comme l’Italie, l’Irlande et le Pays de Galles ?
Nous avons essayé de répondre à quelques questions et de dresser un tableau complet d’une équipe en quête de grandeur.
Formulaire récent
Le Japon a déjà savouré de l'argenterie en 2026, alors que les Sakura ont connu une nouvelle victoire dans le Championnat d'Asie de Rugby Féminin, battant Hong Kong, Chine et Kazakhstan en avril dernier pour remporter un huitième titre continental.
Avec Toshizumi Kitagawa prenant les rênes de l'équipe en tant qu'entraîneur-chef par intérim à l'époque, le Japon était tout simplement imparable, battant ses rivaux asiatiques, marquant 23 essais tout en n'encaissant que 24 points.
Au complexe d'entraînement sportif d'Almaty, le Japon a ouvert sa campagne en beauté avec une victoire 64-12 contre l'équipe locale, le Kazakhstan. Malgré tous les efforts des locaux, les Sakura ont rapidement pris une avance insurmontable, détenant une avance de 30-5 à la pause. Rinka Matsuda, avec un triplé, a été l'une des meilleures joueuses des visiteurs, aux côtés de Sachiko Kato et Mana Furuta.
Au deuxième tour, les tenants du titre se sont montrés bien trop forts pour Hong Kong Chine, remportant une victoire 71-12 pour célébrer une nouvelle conquête continentale.
Avec le demi de mêlée Moe Tsukui comme capitaine de l'équipe en l'absence d'Iroha Nagata, les artistes japonais les plus remarquables dans la compétition étaient Sachiko Kato, Mele Havili Kagawa, Rinka Matsuda et Kanako Kobayashi.
En ce qui concerne les points positifs de l'équipe, le coup de pied arrêté a été une plate-forme fiable pour libérer toute leur puissance, tandis que leur travail sur la panne a complètement démantelé toute chance de l'opposition de prendre le contrôle du déroulement du match.
Les plus grands tests
La principale question à laquelle le Japon doit répondre dans les WXV Global Series est de savoir s'il a les moyens de rivaliser avec les meilleurs du monde, surtout après avoir réalisé des progrès remarquables sous la direction de Lesley McKenzie.
Alors que l'Italie et l'Irlande apparaissent comme les deux premiers obstacles, les Sakura affronteront ensuite le Pays de Galles dans une série cruciale de deux matches qui pourraient révéler exactement où se situe l'équipe à trois ans de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2029.
Ce sera un choc de volontés, alors que le Pays de Galles et le Japon cherchent un résultat pour souligner leur développement. Malgré l'incertitude entourant la situation des entraîneurs de l'Italie, le Pays de Galles figure parmi les deux meilleurs tests de l'année au Japon.
Quant au match contre l'Irlande, il est difficile de voir le Japon sortir vainqueur de la compétition, en grande partie en raison des progrès significatifs réalisés par l'équipe de Scott Bemand au cours des 14 derniers mois.
Il sera essentiel de voir si la mêlée est à la hauteur du défi et si elle peut maintenir le rythme pendant les 80 minutes complètes, deux domaines qui préoccuperont l'entraîneur-chef Toshizumi Kitagawa au cours des prochains mois.
Il sera essentiel pour les tenantes du Championnat d'Asie de Rugby Féminin de sortir des WXV Global Series 2026 avec au moins une victoire, ce qui donnera un coup de pouce indispensable à l'avenir du programme.
Joueurs vedettes
Parmi les nombreux joueurs de haut niveau dont disposent les Sakura, Moe Tsukui est sans aucun doute l’une des pièces les plus essentielles du puzzle. Si la demi de mêlée performe à son meilleur niveau, les chances du Japon de renverser l'opposition augmenteront considérablement, car elle peut défaire la plupart des défenses grâce à sa vitesse de frappe et à sa conscience tactique.
Son influence était évidente lors de l'affrontement entre le Japon et l'Espagne lors de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025, changeant le cours du match après son entrée en jeu à la mi-temps. Tsukui a augmenté le tempo et apporté une plus grande cohérence à l'attaque japonaise, jouant un rôle clé dans la victoire finale du Sakura.
Wako Kitano est l'arrière le plus expérimenté de l'équipe japonaise. Ce surnom génère beaucoup de pression, mais le joueur de 27 ans est prêt à continuer à être l'un des principaux acteurs du Sakura en Europe et dans son pays. Un joueur qui peut non seulement faire les affaires sur le coup de pied arrêté, mais aussi faire attention à Kitano en liberté.
Jennifer Nduka, n°8, 25 ans, est l'une des meilleures joueuses du Sakura depuis ses débuts en 2023. Issue d'une famille sportive – ses frères Boniface et Charles sont tous deux footballeurs professionnels – l'ancienne basketteuse a remporté 20 sélections pour son pays et a marqué un essai lors de la victoire 29-21 de son équipe contre l'Espagne lors de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025.
Prédiction
Le nouveau staff pourra-t-il rapidement s'installer et pousser l'équipe vers une campagne positive et prometteuse, en s'appuyant sur ses récents exploits en Asia Rugby Women's Championship ? Ou l'Italie, l'Irlande et le Pays de Galles sont-ils actuellement hors de portée des Sakura ?
Ce n'est pas une tâche facile de prédire comment se dérouleront les WXV Global Series pour le Japon, principalement en raison de plusieurs points d'interrogation autour du nouveau staff et des quelques absences dans le roster, qui auront des conséquences néfastes dans les moments difficiles de la campagne.
Cependant, malgré ces absences – comme Iroha Nagata – le Japon dispose de suffisamment de matière première pour attaquer chacun de ses rivaux jusqu'à la dernière seconde de chacun de ses quatre matches. S’ils combinent cet état d’esprit avec la conviction que quelque chose de spécial peut se produire, ils pourraient bien atteindre un nouveau niveau de performance et de développement.
Cela dit, les fans japonais peuvent s'attendre à des mois de septembre et octobre difficiles mais alléchants, avec les Sakura confrontées à la perspective de remporter au moins une victoire.
