Comme prévu, l'Irlande a parfois dominé l'Italie, le Pays de Galles et l'Écosse lors du Tournoi des Six Nations féminin Guinness 2026.
Ils ont donné suffisamment de coups lors de leur défaite contre la France et l'Angleterre pour suggérer qu'ils sont sur une voie qui pourrait bien les conduire à être réellement compétitifs contre ces nations dans les années à venir.
Le match contre l'Écosse a été une manière fantastique pour l'Irlande de terminer sa campagne des Six Nations féminines, en jouant sans doute le meilleur rugby offensif de l'ère Scott Bemand devant une foule record au stade Aviva.
Cela dit, certains moments suggèrent qu’il y a encore du travail à faire. Contre l'Angleterre, l'Irlande semblait surpassée sur le plan athlétique et incapable de rivaliser avec le niveau de compétence supérieur des Red Roses, même si la seconde mi-temps a été considérablement améliorée une fois qu'elles se sont adaptées au rythme du match.
En affrontant la France devant une atmosphère bruyante au Stade Marcel Michelin, l'Irlande a atteint un niveau physique rarement vu dans la façon dont elle a cherché à affronter l'équipe qui l'a éliminée de peu de la Coupe du Monde de Rugby Féminin de l'année dernière, mais il lui a manqué un plan B lorsqu'une série d'interventions du TMO a fait en sorte que l'approche de puissance ne fonctionne pas.
Ils ont également été exposés en termes de profondeur lorsque la France a apporté un certain nombre d'options de puissance depuis leur banc. Cela pourrait être un domaine que l’Irlande envisage d’aborder dans les mois à venir.
Les plus grands tests
L'Irlande débutera sa série WXV Global Series avec des matches à domicile contre les États-Unis et le Japon les 20 et 27 septembre respectivement. Après un deuxième test contre le Japon à Cork – un match qui ne fait pas partie des WXV Global Series – l'Irlande se rend ensuite en Afrique du Sud pour deux tests des WXV Global Series au Cap.
L'accueil des États-Unis marque le retour d'un visage familier en la personne de Jack Hanratty, le natif de Dublin qui entraîne désormais les Eagles. L'Irlande a affronté le Japon pour la dernière fois lors de la Coupe du Monde de Rugby Féminin il y a 12 mois, s'imposant finalement confortablement 42-14 après une première heure obstinée des Brave Blossoms. Elles n'ont joué qu'une seule fois contre l'Afrique du Sud, les battant lors de la Coupe du monde de rugby féminin 2006, et n'ont jamais disputé de test dans ce pays de l'hémisphère sud.
En ce qui concerne les questions sur le terrain auxquelles cette équipe est confrontée, il reste à voir à combien elles trouveront une réponse. L'Irlande possède beaucoup de puissance offensive avec Aoife Wafer, Erin King et bien d'autres, mais ce qui les a retenus face aux meilleures équipes du Tournoi des Six Nations féminin, c'est la capacité d'avoir un plan B lorsque le grognement ne les a pas fait franchir la ligne d'arrivée.
Certes, la preuve la plus récente était une performance offensive suprême contre l'Écosse, mais il reste à voir si les matchs contre des équipes moins bien classées reflètent fidèlement où en est l'Irlande avec son jeu offensif plus nuancé.
Joueurs vedettes
Parfois, les réponses les plus simples sont les meilleures. Lorsqu’il s’agit de joueurs vedettes, il est difficile de faire abstraction d’Aoife Wafer. Récemment nommée capitaine des Harlequins, elle continue d'accumuler les distinctions après ses débuts impressionnants dans la JAECOO Premiership Women's Rugby et son autre solide Tournoi des Six Nations féminin.
S’il y a un domaine dans lequel le jeu de Wafer pourrait s’améliorer, ce serait probablement sa capacité à faire participer les autres. Nous savons tous à quel point elle domine le contact avec les meilleurs d'entre eux, mais si ses compétences en maniement ajoutent une couche supplémentaire à son attaque, en particulier lors d'un déchargement hors contact, elle devient alors d'autant plus difficile à défendre. Pour être honnête, nous avons vu des éclairs de ces compétences lors du Tournoi des Six Nations féminin.
En dehors de Wafer, vous n'avez pas besoin d'aller bien loin pour trouver le prochain joueur le plus important d'Irlande, leur capitaine et compatriote Erin King. Joueuse polyvalente compte tenu de sa capacité à porter et à trouver la ligne à bout portant tout en accumulant un nombre élevé de tacles et de turnovers, elle est le ciment d'une ligne arrière irlandaise qui change l'équilibre en fonction des besoins.
Parfois, Brittany Hogan obtient un point à six si un travail de portage et de défense traditionnel est requis, parfois la serrure Fiona Tuite est utilisée comme hybride si l'alignement est plus une priorité.
Un autre nom à surveiller est Beth Buttimer. Le talonneur de l'UL Bohs et du Munster a fait partie de nombreuses équipes irlandaises sans encore remporter de sélection. Elle a participé à la Coupe du Monde de Rugby Féminin et au récent Tournoi des Six Nations Féminin, mais sans surprise, elle a trouvé le duo PWR Cliodhna Moloney-MacDonald et Neve Jones difficile à renverser.
Elle pourrait bien continuer à lutter pour le temps de jeu irlandais, compte tenu de la qualité et de l’expérience des deux adversaires. Quoi qu’il en soit, après une brillante campagne interpro pour Munster, il peut être tentant pour Bemand de voir ce qu’il a au plus haut niveau avec un joueur qui fait partie de l’équipe depuis un certain temps maintenant.
Prédiction
Compte tenu du classement World Rugby (l'Irlande est actuellement 5ème, les États-Unis 8ème, l'Afrique du Sud 10ème et le Japon 11ème), Bemand et son équipe d'entraîneurs seront déçus par autre chose que quatre victoires en WXV Global Series en autant de sorties au cours des prochains mois.
Les États-Unis en sont aux premiers stades d'un projet à long terme dirigé par leur nouvel entraîneur Hanratty, avec pour objectif d'atteindre leur apogée lors de la prochaine Coupe du Monde de Rugby Féminin, voire celle d'après à domicile en 2033. Ils ne sont tout simplement pas à un stade aussi avancé dans leur développement que l'Irlande, qui devrait être suffisamment à l'aise pour jouer sur son propre terrain.
De la même manière, avec le Japon, il est difficile d'observer une quelconque erreur de la part des équipes les mieux classées. L'Irlande a le réconfort de savoir qu'elle a encaissé quelques coups avant de compléter le tableau d'affichage lors de la Coupe du Monde de Rugby Féminin de l'année dernière. De plus, elles ont de bons souvenirs récents du stade Dexcom, domicile du Connacht et lieu du choc contre le Japon, où elles ont confortablement battu l'Italie lors du récent Tournoi des Six Nations féminin.
Sur le papier, deux choses pourraient compliquer la situation en ce qui concerne l’obtention par l’Irlande d’un rendement de 100 pour cent. Premièrement, dans quelle mesure Bemand utilise-t-elle les rencontres contre des adversaires de rang inférieur en dehors de la fenêtre des Six Nations féminines comme une opportunité d'expérimenter ? La composition de l'Irlande est largement stable et expérimentée. Ils se trouvent également dans une situation idéale où la plupart de ces joueurs expérimentés n’ont pas encore atteint l’âge où l’on commence à remettre en question leur longévité.
Pourtant, il pourrait y avoir un nouveau visage. Ellena Perry a pris sa retraite, ce qui signifie qu'il y a une place libre en tête libre. Cela mis à part, il est difficile de voir à quels postes Bemand pourrait ressentir le besoin de rajeunir.
Au poste de talonneur, Moloney-MacDonald a 33 ans, mais Jones entre probablement dans son apogée à 27 ans tandis que Buttimer, 21 ans, a hâte de se lancer.
L’autre facteur qui pourrait constituer le plus grand défi pour l’Irlande est la méconnaissance. Se rendre au Cap pour deux tests est sans aucun doute une nouveauté passionnante, mais c'est une inconnue. Ce groupe irlandais, il faut le dire, a un bon historique en voyage, ayant battu la Nouvelle-Zélande à Vancouver en 2024.
À condition que toute expérimentation potentielle en matière de composition et les voyages n’ajoutent aucune complication, il est difficile de voir autre chose qu’un record de 100 pour cent pour l’Irlande dans cette fenêtre.
