La ronde 18 du BKT United Rugby Championship promet un drame élevé ce week-end alors que cinq équipes se battent pour les trois dernières places en play-offs, avec Florugby diffusant toute l'action en direct pour le public nord-américain.
Leinster, les Vodacom Bulls, les champions en titre Glasgow Warriors et les Sharks d'Hollywoodbets ont obtenu des quarts de finale à domicile et des qualifications pour la Coupe des champions de la saison prochaine. Les DHL Stormers se joignent à eux dans les play-offs mais ne peuvent pas décrocher une couchette à domicile. Cela laisse Scarlets, Cardiff, Benetton, Munster et Edinburgh se battre pour les billets restants pour la scène à élimination directe.
Benetton et Munster affronteront une épreuve de force gagnante à Cork vendredi soir. Munster, champions de l'année dernière, est huitième tandis que Benetton est septième. Une victoire pour chaque côté garantit la progression.
« Nous connaissons les conséquences », a déclaré le centre de Munster, Tom Farrell. «Il n'y a pas de lendemain.» Munster cherchera à s'appuyer sur Farrell – le meilleur buteur de cette saison et le porteur de balle – car ils accueillent une équipe de Benetton inchangée de celle qui a stupéfait Glasgow 33-7 la semaine dernière.
Plus tôt vendredi, Cardiff visite les Stormers au Cap dans ce que l'entraîneur Matt Sherratt appelle un match « incontournable ». Cardiff est assis neuvième avec 46 points, ayant besoin d'au moins une victoire – et idéalement un point bonus – pour garder leurs espoirs en vie.
«Nous l'avons appelé notre« combat pour 50 », a déclaré Sherratt, faisant référence au total du point de référence devait souvent sécuriser une couchette de barrage. Cardiff n'a jamais été en play-offs. Ce serait brillant de le faire.
L'entraîneur des Stormers, John Dobson, a reconnu la menace de Cardiff, louant leur résilience au milieu des contraintes financières. Les hôtes, déjà garanti une place en séries éliminatoires, ont apporté 10 modifications en préparation de l'affrontement.
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L'action de vendredi se termine avec Edimbourg accueillant Ulster lors d'une rencontre cruciale au stade Hive. Le Scottish Club, assis 10e, pourrait avoir besoin d'une victoire en bonus pour se faufiler dans le top huit. L'entraîneur Sean Everett pense que la foule à domicile pourrait être un facteur décisif.
« Le jeu devant une troisième foule à guichets fermés consécutifs sera incroyable », a déclaré Everett. «Nous avons tout à jouer.»
Samedi voit un horaire bondé, y compris les Bulls accueillant le Dragons RFC à Pretoria. L'équipe de Jake White n'a besoin que d'un point pour sécuriser la deuxième place et un avantage potentiel sur le terrain à travers les demi-finales.
« Nous devons en profiter », a déclaré White. «Nous avons travaillé dur pour nous préparer pour cela.»
Les Dragons, sans victoire depuis le premier tour, espèrent simplement une finition solide.
Les Ospreys, déjà éliminés des affirmations, sont confrontés aux Lions émirats hors forme à Johannesburg. Scrum-Half Reuben Morgan-Williams a réfléchi aux défis de la qualification dans une ligue de plus en plus compétitive.
« Cela devient probablement plus difficile chaque année », a-t-il déclaré. « Vous devez obtenir au moins 48 à 50 points. »
Pendant ce temps, Zebre Parma et Connacht se cachent dans une bataille de fierté. Les deux parties sont hors de litière mais visent à se terminer sur un sommet. Zebre, malgré une lourde perte contre Leinster la semaine dernière, a montré une amélioration marquée cette saison.
À Durban, les Scarlets visent à effectuer une vague remarquable en fin de saison lorsqu'ils visitent les requins hollywoodiens. L'international gallois Taine Plumtree fait face à son père John, entraîneur-chef des Sharks, dans une intrigue de famille unique.
« Nous savons que ça va être difficile », a déclaré le jeune Plumtree. « Mais il y a une confiance silencieuse dans l'équipe. Nous avons cliqué. »
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Les Scarlets ont remporté quatre matchs consécutifs avec des points bonus, et un cinquième peut être suffisant pour se faufiler dans l'après-saison.
Le dernier match de la ronde est un affrontement poids lourd: Leinster contre Glasgow au stade Aviva. Leinster est enfermé en tant que tête de série après avoir démédé Zebre 76-5. Glasgow, quant à lui, est tombé au troisième rang après leur défaite contre Benetton et le risque est tombé au quatrième rang.
L'entraîneur de Glasgow, Franco Smith, a admis que la fatigue pourrait se glisser, mais a insisté pour que son équipe soit prête à répondre.
« Nous jouons la finale de l'opposition chaque semaine », a déclaré Smith. « Nous devrons prendre un peu de détermination de Benetton dans ce match. »
Alors que la saison régulière tire à sa fin, la marge entre la jubilation et le chagrin n'a jamais été plus mince. Avec seulement quatre points séparant cinq espoirs et un enchevêtrement de bris d'égalité potentiels, y compris les matchs gagnés, la différence de points et les dossiers disciplinaires – 18 ans pourrait bien être le week-end le plus dramatique de l'histoire de l'urc.
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