La huitième journée de Premiership sera le dernier week-end de l’action nationale anglaise avant le début du rugby européen.
En conséquence, les équipes visent à terminer les choses en beauté afin de se diriger vers la Champions Cup ou la Challenge Cup, satisfaites de leur position à la table.
Trois équipes en particulier tenteront de mettre fin à une série de formes vraiment désastreuses, tandis qu’ailleurs, deux demis d’ouverture internationaux s’affronteront avec le maillot de l’Angleterre à dix en jeu.
Ici, nous examinons de plus près les jeux, les joueurs et les intrigues que tous les fans devraient découvrir ce week-end.
Match de la semaine
Parfois, le match du week-end ne se joue pas entre deux poids lourds. Parfois, le plus grand danger vient à ceux qui luttent le plus.
C’est précisément pourquoi le match à surveiller ce week-end est le derby du West Country entre Bristol Bears et Gloucester, qui croupissent tous deux en bas du tableau.
Un derby est toujours une affaire enflammée, mais le fait que les deux clubs remportent deux victoires sur sept et soient séparés par un seul point au classement signifie que ce match signifie tout simplement plus.
Aucune des deux équipes ne veut être là, et ne devrait pas non plus y être, étant donné les noms de stars éparpillés dans les deux équipes. Et pourtant, tous deux ont subi d’atroces baisses de forme.
Bristol a commencé la saison brillamment en battant les Leicester Tigers à domicile. Cependant, ils n’ont pas gagné à Ashton Gate depuis lors et connaissent une séquence de cinq défaites consécutives.
Remarquablement, Gloucester a connu presque exactement le même sort : ils ont remporté leur match d’ouverture de la saison à Kingsholm mais n’y ont plus gagné depuis. Ils ont perdu cinq matchs d’affilée et, pour aggraver les choses, ils n’ont remporté que cinq de leurs 22 derniers matches.
C’est exactement la même forme que les Newcastle Falcons, en bas du classement.
Le message est donc clair : les deux équipes doivent gagner. Tout le reste entraînerait invariablement une alarme généralisée, ce qui pourrait amener les entraîneurs-chefs Pat Lam et George Skivington à se retrouver face à la hache.
Scénario à surveiller
Mercredi, il a été révélé qu’Owen Farrell prenait une pause indéfinie dans le rugby international, considérant son bien-être mental et celui de sa famille comme la principale raison de cette décision.
Pendant des années, Farrell a subi des torrents d’abus, non seulement de la part des supporters de l’opposition, mais également des supporters anglais. Il est difficile de penser à un autre joueur professionnel qui a fait face à autant de haine au vitriol, et pourtant, à travers tout cela, l’ouvreur est resté au sommet du sport, aidant récemment l’Angleterre à se qualifier pour une demi-finale de Coupe du monde.
C’est une triste situation qui montre les abus continus auxquels les joueurs sont indûment confrontés – ils sont des humains, après tout, et devraient être traités comme les autres.
Farrell ne sera désormais pas disponible pour la sélection pour les Six Nations 2024 car il se concentre entièrement sur le jeu pour les Saracens.
Son club a pleinement soutenu cette décision, publiant la déclaration suivante : « Comme toujours, Owen bénéficiera du soutien total de tout le monde au club. »
Les supporters des Saracens auront l’occasion de montrer leur solidarité et leur soutien à leur capitaine ce samedi lorsque le club du nord de Londres accueillera les Northampton Saints au StoneX.
Espérons que l’occasion montrera à Farrell que de nombreux fans de rugby apprécient toujours ses contributions.
Joueur à surveiller
Pour la deuxième semaine consécutive, un match du vendredi soir verra deux dix de calibre international s’affronter alors que Marcus Smith s’alignera face à George Ford.
L’affrontement entre les Harlequins et les Sale Sharks promet beaucoup, les deux équipes envisageant de remporter le titre à la fin de la saison.
Cependant, les feux de la rampe seront plus brillants sur Smith. Tout le monde connaît les compétences du jeune ouvreur en attaque.
Les défenses lui accordent à juste titre tout le respect qui leur est dû, se précipitant souvent hors de la ligne pour limiter son temps de réflexion. Ce respect devrait être porté comme un insigne d’honneur, montrant à quel point Smith dérange l’opposition.
Mais ce respect n’est pas non plus illimité. L’une des raisons pour lesquelles Smith a eu du mal à s’approprier le maillot dix de l’Angleterre est sa gestion du jeu et son sang-froid sous la pression. Alors qu’Owen Farrell et George Ford jouent le jeu comme des maîtres tacticiens, choisissant les bonnes décisions avant les options les plus flashy, Smith a tendance à utiliser une seule vitesse : à plein régime.
Vendredi, il aura l’occasion de prouver que son style offensif agressif est meilleur que celui de Ford.
La semaine dernière, les Sale Sharks ont réussi à boucler Bath en marquant seulement 12 points, les coups de pied cruciaux venant du coffre de Ford. Dans ce match, Sale a réussi à apaiser l’attaque de Bath et Ford a fait le reste.
Smith, bien sûr, comptera sur sa capacité à percer le bastion des Sharks, mais si son attaque échoue, il devra peut-être changer de vitesse et emprunter une avenue moins fréquentée.
Et avec Farrell prenant maintenant une pause dans son service international, ce maillot de l’Angleterre à dix est là pour le prendre.
