Il était à cinq minutes de devenir un énorme bouleversement international du rugby.
Mais Kaleb Geiger des USA Eagles est passé à courte distance à la 76e minute pour égaliser le score, permettant à l'ouvreur Chris Hilsenbeck de marquer la conversion et d'arracher une victoire spectaculaire 28-26 sur Hong Kong, Chine.
Le crédit doit aller à Hong Kong, Chine. Ils ont jeté tout ce qu’ils avaient contre les Eagles du début à la fin.
Un coup de pied chargé de l'arrière latéral des Eagles Perry Mayo a été récupéré par Marcus Ramage, qui a centré pour le premier essai en cinq minutes. Puis, peu avant la mi-temps, Jack Bartlett a récupéré à la base d'un ruck et a couru 50 mètres pour marquer.
Il n’y avait rien de particulièrement spécial ou créatif dans leur approche. Juste une bonne efficacité à l’ancienne et une capacité à tenter sa chance.
Exactement ce que les Eagles n’ont pas réussi à faire.
La possession et le territoire étaient fermement en faveur des États-Unis, et ils détenaient certainement l'avantage physique. Mais pour le dire franchement, la performance des hommes de l’entraîneur-chef Scott Lawrence n’a pas été à la hauteur, notamment face à une équipe classée 24e mondiale.
Je n’ai pas besoin de le dire. Les joueurs penseront exactement la même chose.
J'ai été dans les vestiaires après les matchs, gagnés ou perdus, avec le sentiment que peu importe nos efforts, les choses n'ont tout simplement pas fonctionné et nos plans n'ont pas été exécutés.
Le demi de mêlée débutant des États-Unis, Oscar Lennon, l'a résumé dans ses commentaires d'après-match sur les réseaux sociaux des Eagles : « C'était parfois stressant… nous avons beaucoup de choses à travailler. »
Commençons par quelques points positifs.
Les États-Unis ont désormais remporté quatre victoires sur quatre lors de la Coupe des Nations, et l'essai tardif de Geiger a permis aux Eagles de remporter les cinq points de la compétition, conservant ainsi leur position en tête de leur poule.
Physiquement, les Eagles ont montré de quoi ils étaient capables.
L'essai de Mayo dans les dix premières minutes est le résultat d'un coup franc réussi, suivi d'une course forte et cohérente dans le coin qui semblait à la fois organisée et dominante.
Il y a eu des aperçus de variations offensives dans le premier quart-temps, avec des avants et des arrières travaillant en tandem. Hilsenbeck a même produit un dangereux coup de pied croisé dans l’espace pour Rufus McLean, qui a failli brosser un tableau offensif parfait.
Les Eagles ont démontré leur puissance dans le jeu de portage, et cette physicalité était également évidente dans leur maul de conduite.
Jamason Fa'anana-Schultz s'est écrasé suite à une poussée bien organisée, tandis que le maul ressemblait toujours à l'une des armes les plus puissantes des Eagles. La mêlée a également affirmé sa domination, forçant finalement un essai de penalty à la 59e minute.
Dans ma précédente rubrique RugbyPass, j'ai appelé à une plus grande cohérence sur les coups de pied arrêtés et à ce que les Eagles démontrent leurs capacités physiques.
À bien des égards, ils ont tenu leurs promesses.
Mais en fin de compte, s’appuyer sur un maul dominant comme arme d’attaque principale ne suffira pas pour remporter la Coupe des Nations. Surtout si l'on considère la suite des événements contre la Roumanie et la Géorgie.
Même si j'applaudis la préparation de l'essai de Mayo, des moments comme celui-là étaient malheureusement rares.
Les Eagles se sont placés à plusieurs reprises dans des positions prometteuses et ont fait preuve d'un bon portage, mais leur efficacité et leur exécution au sein des 22 adversaires n'ont pas été à la hauteur de leur domination physique.
Le contrôle du ballon au contact est devenu de plus en plus vulnérable et incohérent à mesure que le jeu progressait. Qu'il s'agisse d'un plaquage, d'un en-avant simple ou d'une passe en avant, la performance offensive des Eagles était semée d'erreurs.
Par moments, le jeu au pied manquait de but clair, tandis que des infractions inutiles ont contribué aux 12 penaltys concédés, invitant une pression importante sur les États-Unis en seconde période.
Bien sûr, il y a un contexte important à considérer.
Avec 21 joueurs indisponibles dans l'équipe élargie des Eagles et des changements au sein de la configuration des entraîneurs, construire une cohésion et mettre en œuvre de nouvelles idées prendra du temps.
Mais c’était parfois difficile à observer, surtout connaissant la qualité et les capacités de ces joueurs. Beaucoup ont démontré leurs capacités tout au long de la saison 2026 de la Major League Rugby, tandis que les Eagles eux-mêmes ont produit des performances bien meilleures à domicile en juillet.
Cela nous rappelle une fois de plus à quel point les marges sont faibles au niveau international.
Avec tout le respect que je dois à Hong Kong, Chine, les Eagles ne peuvent pas s’attendre à continuer à gagner des matchs tests tout en commettant autant d’erreurs et en luttant pour garder le contrôle de la possession.
La réalité est que les États-Unis ont remporté quatre victoires sur quatre dans cette compétition. Mais si l’on considère que les victoires contre Hong Kong, Chine et Portugal en juillet se sont résumées à des moments dramatiques tardifs, ce bilan pourrait être très différent.
Et s’appuyer sur des exploits de dernière minute contre des adversaires classés en dessous d’eux n’est pas là où cette équipe des Eagles devrait vouloir être. Gagner moche peut vous garder invaincu, mais cela ne vous permettra pas toujours de gagner.
Sans le coup de pied fiable de Chris Hilsenbeck, ces victoires auraient pu nous échapper. Une défaite contre Hong Kong en Chine aurait sans aucun doute suscité une frustration considérable parmi les supporters des Eagles.
Mais ce n'est pas la réalité.
Les États-Unis restent invaincus, occupent la tête de leur poule pour la Coupe des Nations et ont une réelle opportunité de remporter la compétition.
C'est peut-être ce que je me rappelle et ce que je dirais aux supporters des Eagles, naturellement frustrés par la performance de dimanche.
Il y a de bons joueurs dans cette équipe. Des joueurs puissants et talentueux, capables de dominer leurs adversaires et de produire un rugby passionnant.
Les ingrédients sont là, mais ils doivent être réunis avec beaucoup plus de cohérence, d’efficacité et de contrôle.
Il s’agit peut-être de travailler plus intelligemment, pas plus dur.
Cette responsabilité incombe à la fois aux joueurs et au staff technique, et ils n’auront pas longtemps pour trouver les réponses.
La Roumanie vient de remporter une défaite âprement disputée 43-38 contre les Tonga, tandis que la Géorgie a ouvert sa campagne de novembre avec une victoire dominante 59-14 contre le Canada.
Les deux présenteront des défis importants et les Eagles devront considérablement élever leurs standards.
Les États-Unis ont sans doute réussi à remporter la victoire sur Hong Kong, Chine. Mais c’était quand même une victoire, et une victoire qui maintient fermement leurs ambitions en matière de Coupe des Nations.
