Richie Mo'unga n'avait pas joué pour les All Blacks au cours des trois années écoulées depuis la finale de la Coupe du monde de rugby 2023, lorsque Dave Rennie a tenté de le contacter, cherchant à effectuer un changement forcé dans l'équipe pour la plus grande rivalité du rugby en Afrique du Sud.
Avec Billy Proctor exclu de la tournée en raison d'une omoplate fracturée, le monde du rugby attendait de voir si Mo'unga reviendrait dans le giron des All Blacks. Rennie a tendu la main, mais le meneur de jeu expérimenté n'a pas tout de suite vu le message.
Mo'unga s'était couché plus tôt que d'habitude cette nuit-là et dormait déjà lorsque Rennie a appelé vers 21h00 NZT. Le septuple champion de Super Rugby s'est réveillé vers 2 heures du matin et a remarqué le message manqué, ce qui a déclenché une journée remarquablement mouvementée.
« Je ne peux pas me rendormir maintenant, sachant qu'il a besoin de me parler. Mais je pense que lorsque j'ai répondu, il n'a même pas répondu et il m'a juste appelé dans la matinée », a déclaré Mo'unga. RugbyPass à la fin du mois dernier à Sydney, tout en portant le polo All Blacks offert aux joueurs.
Mo'unga a commencé le voyage long-courrier en Afrique du Sud cet après-midi-là, avec la mise à jour de l'équipe rendue publique le 12 août. Le vétéran de 56 sélections de l'époque a affronté les Lions à Johannesburg et a commencé le quatrième test contre les Springboks.
« J'étais absent depuis trois saisons, je revenais et je rencontrais des gars pour la première fois dans l'équipe, des gars qui avaient fait leurs débuts en Super Rugby pendant mon absence », a déclaré Mo'unga.
« Je revenais dans une autre équipe, une équipe dirigée par un autre entraîneur-chef, quelqu'un avec qui je n'avais jamais travaillé auparavant. C'était un peu comme mes débuts.
« J'étais tellement excité et tellement excité d'être de retour dans le mix et de simplement apprendre à connaître les garçons et à apprendre. »
Mo'unga portait le maillot n°10 lors de la finale de la Coupe du monde, les Springboks défendant leur couronne 12-11. Comme l'ensemble de l'équipe des All Blacks, Mo'unga a dépassé la Coupe Webb Ellis avec une médaille d'argent autour du cou, après avoir raté de peu le prix ultime du sport.
C'était la fin d'un chapitre décoré en Nouvelle-Zélande pour Mo'unga, qui avait signé un contrat de trois ans avec Toshiba Brave Lupus Tokyo dans la Japan Rugby League One. Mo'unga a aidé Toshiba à remporter des titres consécutifs au cours des saisons 2023/24 et 2024/25.
Mais à deux ans de la Coupe du monde de rugby masculin 2027 en Australie, New Zealand Rugby a annoncé en août 2025 le retour de Mo'unga. Le premier cinq-huitième avait signé un contrat de 18 mois avec NZR, les Crusaders et Canterbury.
« Ils avaient tous des récits différents sur moi avant même que je retourne en Nouvelle-Zélande, même lorsque j'étais au Japon, sur ce qui allait se passer et ce qui devrait se passer et sur les gens avec leurs opinions », a-t-il déclaré.
« Si quelqu'un me connaît, je suis une première personne en équipe. Évidemment, je suis un compétiteur et je veux jouer et je veux porter ce maillot 10, mais la meilleure chose que je veux, c'est ce qu'il y a de mieux pour l'équipe.
« Le simple fait d'avoir l'opportunité d'être dans l'environnement (des All Blacks) signifiait tellement pour moi. J'ai remercié Rens quand il m'a appelé… cela m'a confirmé que lorsque j'étais en Afrique du Sud, je me disais : 'merde, c'est pour ça que je reviens.' C'est pourquoi j'avais envie de revenir dans cet environnement parce que cela vous manque et puis quand vous revenez, vous comprenez (que) cela exige le meilleur de vous, cela exige que vous soyez de classe mondiale avec tout et c'est ce qui me manquait.
Ruben Love a été exclu du test RGR final, ce qui a ouvert la porte au retour de Mo'unga dans l'arène de test. Le n°10 s'est associé à Cam Roigard dans les mi-temps, et les deux étaient prêts à poursuivre cette combinaison contre les Wallabies également.
Mo'unga a été sélectionné dans la course avant Bledisloe I à Eden Park avant de se déchirer le mollet lors d'une séance d'entraînement mardi. Le joueur de 32 ans se souvient avoir couru normalement et puis, après être allé accélérer, « je l'ai senti partir. »
« Je considère toujours ces défis comme une très bonne opportunité de tester mon attitude.
« C'est du foot, ces choses font toutes partie du jeu auquel nous jouons. Ce n'est pas la première et ce ne sera probablement pas la dernière fois que quelque chose comme ça se produit. »
Cela fait presque trois mois que Rennie a appelé Mo'unga pour la première fois, le demi-extérieur conservant une place dans cette équipe malgré le revers de blessure. Mo'unga a été nommé dans l'équipe néo-zélandaise pour le Championnat des Nations de novembre, qui débute ce week-end.
Rennie a confirmé la semaine dernière que Mo'unga était de retour mais ne serait toujours pas disponible pour affronter l'Écosse à Murrayfield, avec Damian McKenzie, Beauden Barrett et Josh Jacomb comme autres options pour commencer dans les cinq premiers.
« Il représente une bonne opportunité pour le Pays de Galles. Nous avons donc décidé qu'il valait mieux le faire venir. Il représente une forte opportunité, évidemment du point de vue de la Coupe du Monde, et je pense que nous avons fait du très bon travail autour de lui », a révélé Rennie.
« Nous l'avons emmené à Sydney pour que nos gars de MedFit puissent passer beaucoup de temps à le développer. Il a très bien couru la semaine dernière et nous continuerons à le développer lorsque nous arriverons en Écosse. Mais probablement disponible pour le Pays de Galles. »
