Il y a 12 ans cette semaine, Gareth Anscombe arrivait pour la première fois au Pays de Galles, au milieu d'un déferlement de publicité.
Il était venu de Nouvelle-Zélande pour rejoindre Cardiff après avoir été pris pour cible par Warren Gatland après avoir participé au triomphe des Chiefs en Super Rugby 2013, en commençant comme arrière latéral en finale.
Anscombe, né à Auckland, avait représenté son pays natal au niveau des moins de 20 ans, jouant le rôle d'ouvreur alors que les Kiwis remportaient le Championnat du monde junior 2011.
Mais Gatland savait qu'il était qualifié pour le Pays de Galles grâce à sa mère née à Cardiff et qu'il n'était pas lié à la Nouvelle-Zélande.
Il a donc décidé de s'assurer ses services en vue de l'intégrer rapidement dans l'équipe galloise et il a trouvé son homme, avec l'aide clé d'Arms Park.
Anscombe a fait ses débuts au Test sous le célèbre maillot rouge en un an et a remporté 42 sélections, participant à deux Coupes du monde et jouant un rôle central dans le Grand Chelem 2019, étant le joueur du match lors de la victoire décisive contre l'Irlande.
Il a passé cinq ans à Cardiff, le point culminant étant le penalty dramatique qu'il a infligé en fin de compte pour assurer la victoire lors de la finale de l'European Challenge Cup 2018 contre Gloucester à Bilbao.
Puis sont venus les passages avec les Ospreys, le club japonais Suntory Sungoliath, Gloucester et Bayonne.
Aujourd'hui, à 35 ans, il est de retour au Pays de Galles avec les Scarlets de Llanelli pour ce qui pourrait s'avérer être le dernier chapitre de sa carrière de joueur.
Il a fait sa deuxième apparition en championnat pour eux lors de la rencontre passionnante de 14 essais du week-end dernier avec les DHL Stormers à Cape Town et maintenant son attention se tourne vers la rencontre de samedi avec les Vodacom Bulls au Loftus Versfeld de Pretoria.
Il semblerait qu'il s'est bien installé et qu'il apprécie son rôle de figure expérimentée au sein de l'équipe.
Alors, comment s’est produit le déménagement du sud-ouest de la France vers l’ouest du Pays de Galles ?
« J'étais arrivé en fin de saison de Top 14 avec Bayonne et j'étais en train de décider ce que je voulais faire, explique-t-il.
« J'avais l'impression qu'il me restait encore une année. Je voulais continuer à jouer et je sentais que je pouvais encore contribuer, mais ce n'était pas comme si je voulais partir après un autre contrat.
« Je ne voulais pas trop déplacer la famille. Je suis à un stade de ma carrière où je dois penser à ma famille et à la rentrée scolaire de mes enfants. Je voulais revenir au Pays de Galles si je n'étais pas en France. »
Puis vint l’approche des Scarlets.
« C'était assez tard dans la saison. C'était Dwayne Peel qui a vraiment tendu la main », révèle-t-il.
«Je voulais aller quelque part où je pourrais être la bonne personne et les Scarlets ressentaient ça.
« L'équipe m'a enthousiasmé et vous pouvez voir l'histoire autour du lieu.
« Même venant de Nouvelle-Zélande, je pense que tout le monde savait qui était Llanelli et quelle équipe il avait. Ce sont les légendes qui ont forgé le rugby gallois. C'est donc un véritable honneur de pouvoir enfiler ce maillot. »
Anscombe se battra pour la place n°10 avec l'ouvreur gallois Sam Costelow, le talentueux adolescent Carwyn Leggatt-Jones et le polyvalent Joe Hawkins.
«Je suppose que la maturité et le vieillissement entrent en jeu et je réalise que j'ai 35 ans», dit-il.
« C'est un jeu de jeune homme et j'en suis conscient ces jours-ci.
« Mais je veux certainement jouer quand je peux et bien jouer, en apportant un peu d'expérience, en gérant les moments et l'élan.
« Je veux profiter de la compétition sur le terrain. Je pense toujours que j'ai un petit peu à ajouter dans cet espace.
«Ma nature compétitive va ressortir et j'espère encore amener les entraîneurs à prendre des décisions difficiles.
«Mais j'aiderai et soutiendrai le groupe de toutes les manières possibles pour aller de l'avant.
« Je veux concourir pour le maillot et jouer un peu, soutenir les gars et, je l'espère, transmettre les connaissances et l'expérience que j'ai acquises au cours des 15 dernières années.
« J'apprécie vraiment ce rôle. Je suppose que je le vois plutôt comme un rôle de soutien. Je tire un réel enthousiasme et une réelle énergie du fait de partager ce que j'ai appris.
« J'ai probablement toujours réfléchi au jeu en profondeur et j'aimerais probablement me pencher sur le métier d'entraîneur à l'avenir.
« Je pense donc que c'est une belle petite transition pour moi de pouvoir jouer, mais aussi potentiellement de travailler sur ces petites relations qui sont si importantes en tant qu'entraîneur. »
Quant au groupe de joueurs qu’il a rejoint, il déclare :
« Ce sont tous de bons gars et j'ai l'impression que nous avons une ligne de défense assez solide lorsque nous mettons tout le monde en forme et en bonne santé.
« Si nous pouvons jouer avec vitesse et prendre soin du ballon, alors je pense que nous nous créerons de nombreuses opportunités. »
Les Scarlets l'ont certainement fait contre les Stormers, marquant six essais alors qu'ils se battaient pour égaliser à 40-40 avant de finalement s'incliner 52-40.
Direction désormais Pretoria pour prendre les Bulls par les cornes.
