En 2025, le jeune professionnel Lachlan Hooper n’avait qu’une seule option après le Super Rugby Pacific : Whangarei.
« Je n'en avais jamais entendu parler », rit Hooper avec RugbyPass.
« Northland recherchait un attaquant lâche. C'était la seule option sur la table ; très bien alors. »
Le lundi de la fête du Travail, Hooper débutera sur le flanc ouvert de Northland lors de sa toute première finale de Division I NPC contre les champions en titre Canterbury à Te Kaha, One New Zealand Stadium, Christchurch.
Northland cherchera à répéter sa superbe victoire 36-12 contre Canterbury le 20 août lorsqu'il a remporté le Ranfurly Shield pour la première fois depuis 1978. Il s'agissait de sa première victoire contre Canterbury à Christchurch depuis 1987.
« Une chose que je sais à propos des finales de foot, c'est que ce sera cent pour cent plus difficile », a admis Hooper.
« Nous avons un plan qui a fonctionné pour nous. Nous allons le soutenir à nouveau. Si nous sommes précis avec nos coups de pied arrêtés, si nous gagnons les collisions et si nous créons quelques surprises, ce sera un bon match. »
La brutalité et la polyvalence de Northland ont été les caractéristiques de leur campagne 2026. James Mullan, Marcel Renata, Rob Rush, Allan Craig et Terrell Peita ont été une force de la nature cette année. Hooper a joué au lock-out et dans la rangée arrière.
De manière mémorable, il a marqué trois essais lors d'un blanchissage 42-0 contre Taranaki le 14 août. C'était la première fois depuis le 3 septembre 1980 que Northland tenait un adversaire de Division I à zéro. C'était Otago à domicile, 7-0. Le demi-arrière et Maori All Black Steve Griffin a marqué le seul essai, l'arrière All Black Ian « Magic » Dunn marquant un penalty.
Lors de la défense réussie de Ranfurly Shield 34-17 contre Waikato le 12 septembre, lorsque le demi-arrière Sam Nock a célébré son 100e match pour Northland, Hooper a fait la une des journaux avec deux essais. En 12 apparitions cette année, il a réalisé 118 plaqués, remporté 13 revirements et réussi 26 attrapés en touche. Hooper estime que le succès a commencé le 5 octobre 2025, lorsque les comtés de Manukau ont battu Tasman 49-41 pour empêcher Northland de participer aux séries éliminatoires.
« Si Tasman avait gagné ce match, nous aurions été en séries éliminatoires. Nous avons juré de ne plus nous mettre dans cette position », a expliqué Hooper.
« Au début de cette année, nous avons eu un camp intense : pas de téléphone, pas de wifi, seulement 30 garçons concentrés sur la forme physique, le plan de match, la constitution d'une équipe et la définition d'objectifs clairs sur ce que nous voulions atteindre. Supprimer le luxe peut faire ressortir ce combat intérieur.
« Whangarei. Qu'est-ce que cela signifie maintenant ? C'est comme une deuxième maison. Je viens de Bathurst et, comme à Whangarei, il ne se passe pas grand-chose, mais il y a quelque chose dans le sens de la communauté et la passion des supporters des deux endroits qui vous attire. Northland lui-même est un endroit tellement magnifique quand le soleil est au rendez-vous. Les plages sont magnifiques et certains des garçons m'ont montré des régions isolées qui sont tout simplement incroyables.
« Culturellement, cela a été une expérience unique. Mon premier haka a été embarrassant. Une vidéo de cela circule quelque part. Je suis content qu'il ait disparu. C'est un choc.
« Cela a été vraiment spécial d'approfondir la culture et de comprendre ce que signifie taniwha. Il s'agit d'être les gardiens de quelque chose de plus grand que vous. »
Rugby Database rapporte que 27 joueurs nés en Australie sont impliqués dans le NPC 2026, soit une hausse de plus de 237 % depuis 2021. Hudson Creighton, Daniel Botha, Reesjan Pasitoa et James Ramm sont d'autres Australiens à avoir porté le maillot bleu ciel de Taniwha cette saison.
« C'est formidable d'être adopté par les Kiwis et, du point de vue du développement, c'est un grand défi de sortir de sa zone de confort », a déclaré Hooper.
« Quand nous avons remporté le Ranfurly Shield, nous avons fait en sorte d'être les derniers à le toucher et à prendre une photo. Le sentiment de fierté partout où nous sommes allés avec ce bouclier est quelque chose que je n'ai jamais connu auparavant. Ce n'était pas difficile de se lever pour ces matchs avec des stades à guichets fermés, mais cela fait aussi ressortir le meilleur de l'opposition. Nous avons été déçus de perdre contre Counties. Ils l'ont apporté, et nous n'avons pas assez bien joué, mais voir ce que cela a fait pour eux, c'est cool. «
Pour la saison 2027 de Super Rugby Pacific, Hooper a signé avec les Queensland Reds. Son frère est l'international des Wallabies Tom Hooper.
