La saison 2026 a été unique dans l’histoire des Wallaroos, avec des étapes marquantes tant pour les joueurs individuels que pour l’équipe dans son ensemble, marquant une année de transition vers un professionnalisme total.
Leur dernier affrontement à Canberra marque une boucle bouclée après le coup d’envoi de leur saison dans la capitale australienne il y a sept mois. Avec Eva Karpani atteignant 50 sélections et l'équipe prête à faire ses adieux aux piliers Emily Chancellor et Cecilia Smith, les préparatifs ont pris une tournure différente pour la joueuse la plus capée des Wallaroos, Michaela Leonard.
Leonard elle-même est devenue la première Australienne à remporter 50 sélections lorsqu'elle a affronté l'Écosse le mois dernier à Édimbourg dans le cadre des WXV Global Series, et cette année étant une année de changement si notable, cette semaine a été riche en réflexion.
« Cela a définitivement été une semaine différente dans l'histoire des préparatifs pour les matchs tests », a déclaré Leonard. RugbyPass. « Il y a certainement eu une réflexion sur le voyage et sur l'évolution du jeu au fil du temps où moi-même et des joueurs comme Eva et Chance avons joué au jeu.
« Chance et moi en parlions hier : nous jouions deux matchs tests, quatre matchs tests par an lorsque nous avons commencé. Maintenant, nous jouons 10 matchs par an.
« Nous voyons beaucoup de joueuses non loin de la barre des 50. Bridie (O'Gorman) n'est pas loin. Kaitlin (Leaney), elle n'est pas loin, Freddie (Georgina Friedrichs).
«Nous allons commencer à voir beaucoup plus de joueurs jouer davantage au football, acquérir plus d'expérience et accroître notre profondeur et nos connaissances au niveau Test en tant que nation.
« Le groupe se sent vraiment positif. Après deux victoires, nous sommes dans une bonne position pour cette semaine, mais il y a aussi beaucoup de choses du dernier match que nous voulons améliorer.
« Le groupe a très bien fait pour rester concentré et traiter la semaine comme n'importe quelle autre et vraiment donner la priorité au foot. Les jalons rendent définitivement cela un peu plus émouvant et un peu plus spécial.
« Je pense que tout le monde se concentre vraiment sur la célébration de chaque instant et sur le plaisir de chaque fois que nous nous retrouvons sur le terrain ou autour de l'hôtel. »
Leonard a également pris le temps de reconnaître Karpani, Chancellor et Smith, qui ont tous été des piliers de l'équipe de 31 ans depuis ses débuts en 2019.
« Eva atteint 50 sélections, elle fait partie de ce groupe de manière constante depuis huit ans », a déclaré Leonard. «(C'est) une étape énorme pour elle, seulement la deuxième à le faire dans notre équipe est vraiment spéciale.
« Nous parlons d'éthique de travail, de normes élevées, d'amour de la compétition et de croissance, et de ce désir de s'améliorer chaque jour. Je pense que tous deux (Chancelier et Smith) incarnent à leur manière ce que signifie être un Wallaroo.
« Emily Chancellor le montre décuplé sur et en dehors du terrain ; le sacrifice de ce qu'il faut pour donner la priorité à ses coéquipiers et à l'équipe.
« Vous le voyez chez Cee tous les jours. Elle est loin de son bébé (fille, Ruby) une grande partie de l'année et elle le fait par passion et par amour pour ce jeu et pour faire partie de cette équipe.
« (Ce sont) deux joueurs que nous sommes vraiment reconnaissants d'avoir eu dans cet environnement ; des joueurs qui nous manqueront certainement à l'avenir. »
Smith et Chancellor ont été nommés titulaires pour la finale de la série de trois matchs contre les Écossais à Canberra, les Wallaroos arrivant après une impressionnante victoire 56-12 la semaine dernière à Sydney.
Cependant, les Écossais entreront probablement dans le match avec l'envie de terminer l'année sur une note positive, et comme les Wallaroos sont conscients des armes qu'ils posent après les avoir suivis à la mi-temps à Édimbourg, Leonard s'attend à une rencontre difficile. Et une opportunité pour les femmes en or de progresser vers une performance de 80 minutes.
« Le score (à Sydney) ne reflète pas vraiment à quel point l'Écosse est une équipe difficile à affronter ni à quel point elle est physique », a déclaré Leonard. « Nous l’avons vu particulièrement en première mi-temps lorsqu’ils étaient à domicile à Édimbourg.
« Nous savons qu'ils vont sortir fort, voulant rectifier le score de la semaine dernière et repartir chez eux avec une victoire à leur actif.
« Je pense que (pour nous), il s'agit simplement d'aller sur place et de corriger notre exécution, en étant un peu plus clinique autour des zones de panne et de collision.
« Je pense que nous nous améliorons définitivement, en enchaînant ces performances sur de plus longues périodes de jeu et en ayant moins de ces interruptions au cours des 80 minutes.
« Je ne pense pas que nous en soyons loin, obtenant cette capacité de jouer à ce niveau et ce qu'il faut pendant 80 minutes, apprenant à rebondir et à réinitialiser lorsque nous commettons des erreurs, mais aussi à nous assurer que nous ne permettons pas non plus aux autres équipes de s'empiler sur nos erreurs.
« Plus nous avons de jeux avec des combinaisons, mieux nous voyons cela s'améliorer. »
Ce qui se passera au-delà de ce match pour Leonard et l'équipe est encore incertain, le directeur de la haute performance féminine, Tim Walsh, confirmant que le programme australien débutera un programme féminin intégré à plein temps avec l'équipe australienne de Sevens avant la saison 2027.
L’année prochaine verra également un nouvel entraîneur-chef en la personne de Sione Fukofuka – un ajout bienvenu après que les Wallaroos aient eu une rotation d’entraîneurs par intérim en 2026.
Les détails sur la façon dont ce programme à temps plein fonctionnera et à quoi il ressemblera sont encore à venir, mais Leonard sait que terminer cette année en beauté fera beaucoup pour ce groupe alors qu'ils envisagent un nouveau chapitre passionnant de l'histoire de l'équipe.
« Nous espérons vraiment voir le nombre de matchs continuer à augmenter », a déclaré Leonard. « Le temps que nous passons ensemble dans un environnement professionnel continue de croître, ces chiffres et ces jalons continuent de s'accumuler.
« En ce qui concerne l'année prochaine et les trois prochaines années avant la Coupe du Monde à domicile, je pense que cela va être un tournant crucial pour les Wallaroos, en tant qu'équipe et en tant qu'individus, mais aussi du point de vue du programme.
« Une bonne victoire vendredi soir serait assez spéciale, non seulement pour Eva, Cee et Chance lors de leurs matchs marquants, mais aussi en tant que groupe pour compléter cette période de transition.
« Nous avons eu une année assez différente avec beaucoup de changements. Je pense que le groupe a très bien réussi à se regrouper et à continuer de grandir au cours des deux derniers mois.
« Ces filles qui ont apporté une si grande contribution à notre jeu ici en Australie – une victoire serait une très belle façon de compléter le tout. »
