Pat Lam, le directeur du rugby des Bristol Bears, a été franc dans son évaluation de la première strophe de l'équipe de la saison.
En tant que seule équipe de Premiership à se rendre en Afrique du Sud et à affronter une équipe brûlante des Stormers au Cap lors du premier tour de la Coupe des Champions, Lam a choisi de donner la priorité au championnat national plutôt qu'à l'Europe.
Le voyage en République est pris en sandwich entre des rencontres de Premiership avec les Sale Sharks (une impressionnante victoire 34-24 à l'extérieur), les Northampton Saints (une victoire 41-26 à domicile), une défaite contre les Saracens (7-30), ainsi que deux matches essentiels à domicile contre Exeter et Leicester Tigers.
L’objectif primordial de Bristol est de donner la priorité à la campagne de Premiership.
« C'est probablement notre match nul le plus difficile de tous les six premiers matchs, jusqu'en novembre », a-t-il déclaré à propos de la décision de laisser de nombreuses stars à la maison et de subir une défaite 12-49 dans l'ombre de Table Mountain.
Lam a nommé l'équipe des Bears la plus jeune et la plus inexpérimentée qu'il ait jamais sélectionnée pour leur match d'ouverture de la Coupe des Champions contre les Stormers.
Des stars clés comme Ellis Genge (blessé), Louis Rees-Zammit, Fitz Harding et AJ MacGinty ne se sont pas rendues en Afrique du Sud.
Le talonneur international anglais Gabriel Oghre n'a pas non plus fait le déplacement, après avoir subi une blessure au mollet lors de la défaite contre les Saracens. En conséquence, les Bears ont joué avec leurs putes de troisième et quatrième choix au Cap, Harry Thacker étant toujours mis à l'écart en raison d'une blessure au cou.
Lam a expliqué que la décision d'avancer le tour d'ouverture de la Champions Cup (à partir de décembre) et de le placer dans le premier bloc en octobre a été prise en compte dans la décision de « reposer » certains joueurs clés pour le vol long-courrier vers l'Afrique du Sud.
Le voyage de retour d'Afrique du Sud signifiait également un court délai pour leur prochain match contre Exeter, ce qui a conduit à la décision de gérer « de manière proactive » la charge de travail de ses joueurs.
« Aucun joueur ne peut jouer six matchs d'affilée », a déclaré Lam, ajoutant : « Toutes les équipes gèrent des joueurs pour des raisons différentes.
« Nous avons géré notre équipe la semaine dernière et cette semaine. »
Lam s'est dit fier des efforts déployés par les jeunes joueurs pour rester au contact des Stormers, avant que quatre essais dans la dernière demi-heure ne fassent exploser le score de 21-12 à 49-12.
« Beaucoup de ces joueurs ne sont pas allés en Afrique du Sud et ils sont très occupés », a-t-il déclaré.
« Ils ont bien abandonné pendant une longue période et ont mis les Stormers sous pression, mais nous avions un groupe très inexpérimenté sur le terrain au cours des 20 dernières minutes. »
Le patron des Bears a déclaré que c'était une « grande expérience » pour les jeunes joueurs, dont la plupart devraient participer à la Premiership Cup en novembre.
Avec une liste de blessés qui s'allonge – avant de voyager, les talonneurs Gabriel Oghre et Harry Thacker étaient absents, aux côtés de l'arrière anglais Benhard Janse van Rensburg – Lam a estimé que cela ne valait pas la peine de risquer ses joueurs de première ligne sur des charges de travail de haute intensité.
« En novembre, beaucoup de ces garçons joueront en Prem Cup », a déclaré l'entraîneur des Bears.
« Jouer au Cap, contre les Springboks dans une équipe des Stormers de qualité, c'est énorme pour ces jeunes joueurs, dont plusieurs sont dans notre Académie.
« En novembre, ils s'en porteront mieux. »
