Pendant 24 années consécutives, la Bledisloe Cup a voyagé du siège de New Zealand Rugby vers l'arène de son choix, pour revenir dans son cabinet familier deux semaines plus tard. Toutes les années de l'essai actuel, sauf six, ont inclus un test de « caoutchouc mort ».
L'édition de cette année poursuit cette tendance, avec le Bledisloe absent pendant encore 12 mois mais un autre test à jouer tout de même, soulevant une question familière : pour quoi jouent les équipes ?
Les All Blacks, dont la victoire 50-19 à Eden Park les a remis sur les rails après trois défaites consécutives contre les Springboks, ont abordé la question de front au camp cette semaine.
« Nous avons parlé ; il n'y a pas de trophée pour lequel jouer, mais en interne, il y a des habitudes, des normes et un héritage qui exigent que les All Blacks soutiennent et représentent votre pays », a déclaré Jordie Barrett. « C'est au premier plan de notre réflexion et de notre entraînement cette semaine ; nous avons eu un excellent entraînement aujourd'hui et nous voulons maintenir un niveau très élevé et gagner samedi.
« Écoutez, il n'y a pas de trophée pour lequel jouer, mais notre ambition et nos objectifs n'ont pas vraiment changé. »
L’entraîneur de la défense, Tana Umaga, a partagé un sentiment similaire lorsqu’on lui a posé la même question, déclarant : « La pression que nous nous mettons devrait dépasser celle qui vient de l’extérieur. »
L'ancien capitaine des All Blacks, qui faisait partie de la dernière équipe néo-zélandaise à perdre la Bledisloe Cup en 2002, a contribué activement aux préparatifs de l'équipe la semaine dernière, inspirant une performance féroce qui rivalisait avec leur victoire à Ellis Park pour la meilleure de l'année.
« C'est quelque chose pour lequel nous avons travaillé dur », a déclaré Umaga à propos de la victoire. «Nous attendions beaucoup de nous-mêmes pour améliorer notre jeu par rapport à notre campagne précédente en Afrique du Sud, donc c'était formidable d'avoir une réponse comme celle-là.
« L'essentiel est : comment répéter cela ? Il n'y a pas de Coupe en jeu ; il n'y a pas d'histoire d'Eden Park. C'est donc là que vont les bonnes équipes ; elles se mettent la pression pour être les meilleures possibles chaque semaine. C'est le Test Rugby, et c'est aussi les All Blacks. »
Il y a une motivation au-delà de cette série, et pas seulement pour maintenir le fameux taux de victoire de tous les temps des All Blacks. Le match test de ce week-end aura lieu au stade Accor, le même lieu qui accueillera la finale de la Coupe du monde de rugby l'année prochaine. Bien qu'il ne s'agisse que d'un symbole de ce qui va arriver, le match de ce week-end offre une autre opportunité clé au nouveau staff des All Blacks de construire leur jeu avant le tournoi de l'année prochaine.
« Nous sommes arrivés cette année seulement, ce groupe d'entraîneurs et ce groupe de joueurs, apprenant à se connaître autour de ce que Dave (Rennie) veut mettre en œuvre, mais aussi, au fond de nos esprits, nous savons que nous sommes ici avec le grand objectif étant dans 12 mois », a ajouté Umaga. « Nous devons nous assurer que nous assemblons les pièces et que nous construisons bien pour cela.
« En tant qu'All Blacks, chaque match est important. Tout le monde chez nous s'attend à ce que nous gagnions chaque match, et c'est ce à quoi nous devons nous efforcer. Nous savons que c'est plus difficile maintenant qu'avant ; nous devons simplement continuer à y travailler. »
