Environ six mois avant le coup d'envoi prévu de la neuvième saison de la Major League Rugby (MLR), le paysage du rugby américain a remporté une victoire bien méritée. La première compétition de rugby d'Amérique du Nord a officiellement prolongé son partenariat de diffusion et de streaming avec ESPN jusqu'à la saison MLR 2027.
La prolongation entre les deux parties témoigne de l'intérêt continu des fans et des diffuseurs pour le rugby américain alors que le pays se prépare à accueillir les Jeux olympiques de rugby à sept de 2028 et les Coupes du monde de rugby masculin et féminin en 2031 et 2033.
« Nous sommes impatients de renforcer notre relation de longue date avec la Major League Rugby et de soutenir ses efforts visant à étendre la portée du rugby à travers les États-Unis via les réseaux et plateformes d'ESPN », a déclaré John Suchenski, directeur principal de la programmation et des acquisitions d'ESPN.
Dans le cadre de l'extension de diffusion d'une saison, « le leader mondial du sport » mettra tous les matchs de la MLR à la disposition des fans sur ses différents réseaux. Notamment, cinq matchs de MLR seront diffusés sur les chaînes linéaires d'ESPN tout au long de la saison, et ESPN conservera les droits exclusifs de diffusion en continu pour Rugby du dimanche soirle programme phare que les deux parties ont lancé la saison dernière et qui comprend des analyses en studio d'avant et d'après-match par des joueurs actuels et anciens.
Rugby du dimanche soir les matchs continueront d'être diffusés aux heures de grande écoute, exclusivement sur l'application ESPN. L'engagement d'ESPN et de MLR envers le programme reflète sa popularité au cours de sa première saison et la capacité du programme à attirer de nouveaux téléspectateurs vers ce sport.
Selon les données de Comscore, la Major League Rugby a vu son audience augmenter de 25 % d'une année sur l'autre pour ses matchs diffusés sur ESPN2 et de 35 % pour les matchs diffusés en streaming. L'engagement avec les faits saillants sur les réseaux sociaux a été encore plus élevé avec une croissance de 96 % sur Instagram et une énorme croissance de 714 % sur Tik Tok d'une année sur l'autre.
« Les fans de sport ont réagi positivement à la Major League Rugby ces dernières années, en particulier à la Rugby du dimanche soir franchise que nous avons introduite l'année dernière, et nous continuerons à servir et à développer la base de fans de rugby alors que le pays se prépare à accueillir la Coupe du monde de rugby en 2031 », a déclaré Suchenski. RugbyPass.
Le co-président du MLR, Alexander Magleby, est ravi de cette prolongation et estime que la poursuite Rugby du dimanche soir la programmation est nécessaire pour accélérer la croissance du rugby aux États-Unis
Le créneau du dimanche soir aux heures de grande écoute est depuis longtemps le premier créneau télévisé aux États-Unis. Durant différentes périodes de l'année, il accueille de grands événements sportifs et des émissions de divertissement, notamment la NFL, la MLB, les Emmys et les Oscars.
Magleby dit que si MLR veut être « le sport de contact du printemps et du début de l’été », la fenêtre de grande écoute est le meilleur moyen d’y parvenir. Comme il le dit, « c’est là que se trouvent régulièrement les plus grands regards ».
La diffusion de tous les matchs de championnat sur les réseaux ESPN offre aux fans un écosystème unique sur lequel regarder leurs matchs, ce que les fans de la NFL, de la NBA et du football européen ne peuvent plus partager.
Alors qu'ESPN reste le leader incontesté de la programmation sportive aux États-Unis, ESPN est tout simplement le meilleur moyen pour MLR de faire connaître le rugby, un sport qui reste un challenger sur un marché sportif déjà saturé. Alors qu'un sport se prolonge dans le suivant et que les faits saillants et les émissions d'information comme SportsCenter et PTI occupent toujours une place centrale sur les ondes d'ESPN, il est inévitable que les amateurs de sport occasionnels qui regardent d'autres événements auront un aperçu du rugby tout au long de la saison.
« La pertinence et la portée sont vraiment importantes pour nous en ce moment et ESPN aide les gens à tomber amoureux du rugby », a déclaré Magleby à RugbyPass.
La prolongation à court terme devrait augmenter l'audience actuelle et fournir un tremplin pour les futurs accords de diffusion de la MLR, alors que la ligue cherche à susciter l'intérêt des fans et des investisseurs avant les Coupes du monde de la prochaine décennie.
La dissolution d'Anthem RC a vu la Major League Rugby réduite à cinq équipes après la saison 2026, mais Magleby affirme que la Coupe du Monde de la FIFA de cet été et la plus grande rivalité du rugby ont suscité un intérêt accru parmi les investisseurs potentiels.
Avant la saison 2027, des discussions sont en cours pour une potentielle sixième équipe, avec une plus grande expansion attendue à partir de 2028. Au moment où les Coupes du monde de rugby arriveront sur les côtes américaines, MLR prévoit qu'elle sera à nouveau présente dans douze villes.
