Le flanker d'Édimbourg, Liam McConnell, a renforcé ses prétentions à une place dans l'équipe écossaise pour affronter la Nouvelle-Zélande dans le Championnat des Nations le mois prochain avec une démonstration « de classe mondiale » de destruction d'alignement contre les Stormers vendredi.
Le joueur de 22 ans, qui a connu des débuts éclatants en Test contre les États-Unis en novembre dernier lors d'une saison décisive au niveau des clubs, a fourni une preuve supplémentaire de son talent naissant pour aider l'équipe de la capitale à poursuivre son début de saison gagnant en URC.
L'entraîneur-chef de l'Écosse, Gregor Townsend, et l'entraîneur des attaquants, John Dalziel, étaient tous deux au Hive Stadium pour voir McConnell jouer un rôle de premier plan alors qu'Édimbourg enchaînait une victoire étincelante d'ouverture à l'Ulster avec une victoire décousue mais vitale 17-13 pour maintenir son élan.
Les Stormers, malgré un vent fort et un retard de 3-0, semblaient prêts à prendre le contrôle du match au deuxième quart après avoir forcé une série de pénalités de la part des hôtes.
Mais entre la 25e et la 40e minute, l'équipe du Cap a perdu sept de ses huit alignements. L'impressionnant verrou Glen Young a volé le premier avant que McConnell ne prenne la relève en tant que destroyer en chef, remportant trois des lancers des Stormers.
La pression sur le talonneur des Stormers Vernon Paulo, un remplaçant précoce de Ntuthuko Mchunu, était telle qu'il a été critiqué pour ne pas avoir lancé directement à deux reprises, tandis que les visiteurs ont également été pénalisés pour les hommes quittant l'alignement trop tôt dans leur désespoir pour augmenter leur maul de conduite.
« Les Stormers représentaient une menace massive sur coup de pied arrêté et avec le pack dont ils disposent, ils ont tendance à dominer l'opposition », a déclaré l'entraîneur-chef d'Édimbourg, Sean Everitt. « Nous savions que nous devions essayer de les perturber à la source et si nous étions capables de contenir cela et d'organiser des phases de jeu, nous les aurions en difficulté.
« Liam McConnell en alignement était de classe mondiale et nous nous sommes très bien préparés pour cela au cours de la semaine. Avec (l'entraîneur des attaquants d'Édimbourg) Steve Lawrie et évidemment Liam, qui était notre principal contributeur, nous avons détruit leur coup de pied arrêté. Ils n'ont pas pu démarrer ou prendre de l'élan à partir de cela.
« Ils ont même visé des poteaux (coup de pied au but) à un moment donné du match, donc nous les avons vraiment mis dans la peau. Évidemment, à la fin aussi, cela nous a également permis de franchir la ligne, de perturber ce dernier alignement et de remporter la bagarre sur le terrain. »
L'alignement défectueux des Stormers a également conduit au premier essai d'Édimbourg après 57 minutes. Avec McConnell à l'avant et Young au milieu, tous deux contestant le lancer, Paulo a encore raté ses sauts et le dépassement a été saisi par Jerry Blyth-Lafferty.
Le talonneur de remplacement d'Édimbourg a lancé une longue passe précise à James Grayson au milieu de terrain et, dans le ruck qui a suivi, Blyth-Lafferty s'est frayé un chemin à travers deux gardes des Stormers, puis a contourné un autre défenseur lors d'une pause fulgurante avant de se décharger sur McConnell.
La ligne arrière en maraude a été stoppée net, mais le but à bout portant du pilier Paul Hill a permis à Édimbourg de mener 10-6, avec un carton jaune pour l'ailier des Stormers Seabelo Senatla leur donnant également un avantage numérique.
Cela a été rapidement étouffé lorsque le flanker d'Édimbourg, Freddy Douglas, a été condamné pour avoir mis à rude épreuve la patience de l'arbitre Eoghan Cross lors de sa troisième infraction.
Malgré leurs malheurs en alignement, le pack des Stormers a fléchi ses muscles au moment de la mêlée, avec un essai de Wandisile Simelane exclu pour un pied en touche avant qu'une autre mêlée dominante des Stormers ne voie le n°8 Hacjivah Dayimani s'étirer pour reprendre la tête.
« Nous y avons été confrontés avec le carton jaune et leur avons donné trop de pénalités et c'était comme si nous commencions à perdre toutes les petites batailles et toutes les bagarres », a noté McConnell.
« Il s'agissait simplement de 'gagner l'instant suivant' et d'essayer de changer la dynamique. Nous avons trouvé un moyen de changer cela plus rapidement que la semaine dernière, puis nous sommes revenus sur le devant de la scène. »
Édimbourg a finalement réussi à enchaîner quelques phases offensives à neuf minutes de la fin, James Grayson décochant une longue passe découpée qui a rebondi deux fois avant d'atteindre l'ailier remplaçant de 19 ans Rory McCaffie, qui a marqué ses débuts à domicile en contournant Senatla pour marquer dans le coin gauche.
La superbe conversion de la ligne de touche de Grayson en a fait un match à quatre points, donnant à Édimbourg le coussin nécessaire pour continuer à défier l'alignement des Stormers lors des derniers coups. Les visiteurs ont envoyé un dernier penalty pour tenter de marquer un score gagnant, mais Édimbourg a de nouveau envoyé ses perturbateurs, Young sautant sur un ballon lâche pour sceller la victoire.
Cela signifie qu'Édimbourg a remporté ses deux premiers matches de championnat pour la première fois depuis 2023. La prochaine étape sera un voyage pour affronter Zebre à Parme, où ils ont perdu la saison dernière et n'ont pu réussir qu'un match nul la saison précédente.
« Nous trouvons des moyens de gagner des matchs que nous ne faisions pas auparavant », a déclaré McConnell, qui a également contribué avec 11 courses et 11 plaqués dans une démonstration accrocheuse.
« Il y a certaines choses que les entraîneurs peuvent régler, mais c'est la même chose avec les joueurs. Nous avons dû nous examiner cet été et déterminer ce que nous pouvions faire pour essayer de gagner ces matchs plus serrés. »
Si McConnell conserve sa forme actuelle, il y a toutes les chances qu'il la mélange avec Matt Fagerson, Josh Bayliss et Jamie Ritchie pour une place dans l'équipe écossaise pour affronter les All Blacks, l'Australie et le Japon à Murrayfield le mois prochain.
Une blessure prématurée l'a empêché de participer aux Six Nations de cette année, mais il a remporté sa deuxième sélection en sortant du banc contre les Fidji en juillet, Fagerson commençant sous le maillot n°6 contre l'Argentine et l'Afrique du Sud et Bayliss contre les Fidji.
« J'aurais évidemment aimé jouer les plus gros matchs, mais je n'en avais joué qu'un seul (Test) à ce moment-là, donc je ne m'attendais probablement pas vraiment à être choisi contre les Springboks », a déclaré McConnell cette semaine.
« La Coupe du Monde serait certainement un objectif, mais je pense que pour en faire partie, je devrais probablement d'abord jouer quelques matchs sous haute pression contre l'Écosse. Je doute que vous iriez à une Coupe du Monde si vous ne jouiez pas un seul match des Six Nations, ou contre un pays de premier rang.
« Il y a beaucoup de concurrence en dernière ligne, en particulier, donc plus nous jouons bien pour notre club, plus nous avons de chances de disputer ces grands matchs pour l'Écosse. Nous n'avons pas le temps de montrer ce que nous pouvons faire une fois au camp, donc tout dépend de ce que vous pouvez faire ici pour votre club. Vous devez bien jouer pendant ces quatre ou cinq premiers matchs. Cela ne vous permettra peut-être toujours pas d'être sélectionné pour les All Blacks, mais c'est tout ce que vous pouvez vraiment. »
