Les comtés de Manukau conserveront le précieux Ranfurly Shield jusqu'à l'année prochaine après avoir survécu à une finale tendue pour battre Hawke's Bay 12-7 au championnat national provincial, bien qu'ils n'aient marqué aucun point au-delà de la 27e minute.
Le capitaine Jimmy Tupou a mené les Steelers à une victoire dans le défi Shield le week-end dernier, alors qu'ils ont battu Northland 22-19. Avec une ronde de plus dans la saison régulière de 10 semaines, les comtés ont eu la chance de verrouiller le Log o' Wood pour l'intersaison.
Hawke's Bay avait débuté la saison des NPC avec une fiche parfaite de 6-0, qui comprenait des victoires marquantes contre Wellington, Tasman, Auckland et Manawatu. Mais une série de trois défaites depuis a donné aux Magpies hâte de rebondir avant les séries éliminatoires.
Les comtés ont été les premiers à frapper au stade Navigation Holme, avec l'arrière extérieur Adam Brash pour le premier match du 10.ème minute. Il n'a pas fallu longtemps aux Steelers pour revenir en position de marquer des points, avec une série de pénalités accordées en faveur des hôtes.
Les Magpies ont quand même réussi à s'accrocher, au moins pendant un certain temps, alors que leur mur défensif continuait de tenir debout malgré les vagues de pression incessante. Mais il y avait quelque chose d’inévitable chez les Steelers à ce stade, avec AJ Alatimu ayant la possibilité de marquer plus de points.
Alatimu avait raté la conversion après l'essai de Brash, et le premier cinq-huitième a également raté son deuxième tir sur les poteaux. Le score restait 5-0, avant que Melani Matavao ne centre pour marquer cinq points à la 26e.ème minute, qui a été convertie.
Le score était de 12-0 en faveur des Counties à la mi-temps, mais l'équipe locale ne marquait plus de points pendant le reste du match. One-Test Wallaby Darby Lancaster a marqué vers la 60e minute, Harry Godfrey ajoutant les extras.
Hawke's Bay n'est mené que de cinq points avec moins de 20 à jouer, et les visiteurs ont eu l'occasion de marquer davantage. C’était un thriller de 10 rounds qui s’est joué au fil du temps, les Magpies cherchant à le voler tardivement.
Résumé du match 
Godfrey a donné un coup de pied pour le corner après que Hawke's Bay ait reçu une pénalité, les attaquants se préparant pour un alignement à environ 10 mètres de la ligne des comtés. Mais l’équipe locale a réalisé un jeu décisif sur le coup de pied arrêté défensif, tout en s’accrochant à un résultat difficile.
« Je ne pense pas que nous aurions pu gagner ce match d'une meilleure manière », a déclaré Tupou après le match. Sky Sport Nouvelle-Zélande.
« Nous avons parlé ces dernières semaines de simplement rendre nos gens fiers et évidemment nous avons rendu tout le monde fier la semaine dernière, mais nous savions que nous avions une formidable opportunité de rassembler tout le monde aujourd'hui.
« Certains de ces ensembles défensifs dont je suis si fier. »
Les comtés ont terminé la saison avec quatre victoires lors de leurs six derniers matches, mais cela n'a pas suffi à assurer aux détenteurs du Ranfurly Shield une place en séries éliminatoires. Hawke's Bay disputera la finale du football ce mois-ci, terminant la saison régulière avec une fiche de 6-4.
